作为私法自治原则最重要的体现,契约自由是契约法的根基与灵魂。本文的第一部分首先从契约的意思自由与形式自由两个方面对契约自由原则的内涵进行剖析。指出,契约意思自由包括:缔约自由,即决定是否与他人订立契约的自由;选择相对人自由,即选择与谁缔结契约的自由;契约内容自由,即选择契约条款的意思自由;契约类型自由;解约自由以及裁判自由。同时阐述了从契约形式主义向契约形式自由的变化过程。本文第二部分阐述了契约自由原则形成的历史背景,指出市场经济是契约自由兴起的经济基础;代议制民主政体是契约自由兴起的政治保障;而人文主义的哲学思想、自由主义的经济理论以及古典自然法哲学则是契约自由兴起的理论基础。本文第三部分阐述了契约自由的历史意义,指出契约自由使人们不再受身份的限制,能够自由地参与市场竞争,实现了从身份社会到契约社会的跳跃;契约自由观进一步发展了人文主义的伦理观;契约自由大大地促进了资本主义经济的发展。本文第四部分阐述了契约自由原则的发展,揭示了契约自由原则伴随社会基础和经济基础的改变而改变的历史,明确指出概念法学的勃兴导致了古典契约的死亡,而诚实信用原则的确立又使得契约制度从形式正义趋向实质正义。最后,本文着眼于中国民法,在该章的第一节中详细阐述了中国“契约自由”制度的变迁;该章第二节则详细阐述了契约自由原则与中国民事立法的关系,即我国现在确立的是合同自愿制度,而合同自愿与契约自由原则无论在法律内涵、立法背景以及法律概念所体现的立法精神和法律视角等方面都是有明显区别的。同时又分析了我国的强制缔约方面的立法规定,指出我国在强制缔约义务方面的设置及其违反该义务的责任承担方面都是欠缺的。换言之,也就是说,我国目前的民事立法既没有按照古典契约的要求采纳契约自由原则,也没有按照现代民法的要求完全贯彻实质正义。该章的第三节还特别阐述了用契约自由原则的视角来看待中国契约法的司法实践问题,指出,只要酒店采取明示且事先告知的方式,酒店等经营者有权谢绝顾客自带酒水,这属于契约自由的范畴,任何强制的干涉或者以某种组织名义出台的限制性或者垄断性规定或者章程都会干扰市场经济的秩序。最后一节本文着重探讨了我国民法中以及相关司法解释中有关违约金的规定,指出违约金的性质应由当事人自行约定,只要违约金条款本身不是无效的或者是可撤销可变更的,则任何机构或者组织都不应主动或者应要求介入违约金量的增减,否则将会导致司法自由裁量权的失控,并为司法腐败提供温床。