19世纪末20世纪初,“卖国贼”成为有关“国”的重要论述想象及负面符号,被知识分子频繁使用。在被民族主义情感与政治派系斗争双向牵引的五四运动中,舆论纷纷指斥曹汝霖、陆宗舆、章宗祥为“卖国贼”,其三人的“卖国贼”形象自此生成。而后,上海文化出版界迎潮流而上,生产的大量“卖国贼”文字,不仅于出版商而言名利双收,客观上还促使曹汝霖、陆宗舆、章宗祥的“卖国贼”形象得到进一步传播。随时间流逝,已成为过去的五四运动在被遗忘的同时,仍以纪念日的形式存在着。在此过程中,“曹陆章”被打造成一张“卖国贼”的集体名片而广泛应用于政治宣传层面,更成为了派系间互相攻讦对方的一个常用的类比对象,以此来污名化政敌。虽然五四纪念活动所强调的重点亦因不同时期而有所变化,但惟有“卖国贼”曹汝霖、陆宗舆、章宗祥保留了下来。此外,无论是在官方主导所编写的教科书中,还是在五四运动亲历者的记忆里,对于“曹陆章”的表述,尽管细节有所区别,但无一不将其三人等同于“卖国贼”。可见,作为形塑国家认同的一个负面符号——“卖国贼”指称的具象实体之“曹陆章”,早已内化到中国人日常生活里,成为了共有的历史记忆。