汤显祖是明中晚期著名的戏剧大家,其唯情美学思想是明中晚期思想解放潮流中颇为醒目的一支。他的唯情美学以儒道二家互补交融的贵生思想为基础,构建了一个以“情”为核心和开端,并演化出“梦”与“戏”两个范畴的完整的美学思想体系。这一思想由贵生说与至情论两部分构成,前者在理学压迫人性的环境下重新肯定了人的价值,后者主要继承明中晚期泰州学派思想,不仅将情提高到与理等同的地位,还修正了泰州学派后学走向纵欲滥情的危险倾向。这一点,也造成了唯情思想向朱熹理学理欲观的不自觉靠拢,也正是汤显祖唯情思想的独特价值所在。“临川四梦”是汤显祖唯情思想在艺术上的集中体现,其中情、梦、戏三个重要概念在“临川四梦”中得到具体的发挥和鲜明的体现。汤显祖主张因情成梦、因梦成戏,而戏则须讲究意趣神色,达到艺术美的目的。情是贯穿并推动四梦发展的主要线索和动力,也是艺术的起源和本质所在;梦是真情和至情的表现,也是二者的理想化和艺术化;戏则是写梦,是将理想化的饱含情的梦化为具体的艺术形象,因此必须在主题立意、精神神趣、艺术表现和艺术风格等审美要素上达到有机统一,实现其审美价值。唯情思想一方面对明朝占绝对统治地位的陈腐理学思想进行了深刻批判,而“临川四梦”则成为这场批判的具体武器,一定程度上起了美育和教化的作用。另一方面唯情思想与作品也推动了晚明至清重情写情的文艺美学风潮,满足了新兴市民阶层的审美需要,是市民阶层兴起的独特标志,为促进反理和思想解放提供了动力,对后世作家文人影响颇为深远。