借助一部宪法,源自世界各地的人在北美创造了自己的生活方式。从殖民时期到进步时代,美国社会的开拓、建国和现代化历程证明人类自治的梦想可以实现。美国社会的发展启迪人们的首先是它的自治传统。《美国宪法》确立的自治制度与惯于自治的社会民情是这一传统的核心内容。从《邦联条例》到《美国宪法》的体制改革、从东海岸到西海岸的社会扩张、从农业社会向工业社会的急剧变革先后考验、丰富并发展了这一传统。本文力求通过梳理美国自治传统的形成和发展历程,分析在邦联时期的政治危机、西进运动、南北战争和城市化、现代化的一系列考验中,美国克服体制弊端,实现自我纠错,实现快速崛起的经验和教训,探究美国社会自治的内涵及其社会条件。论文提出,美国的自治传统是英国的政治文化基因与殖民时期开始的自治实践以及美国社会变革发展的现实相互调适后的发展和创造。自治建立在个人权利基础上,自治权的实现过程就是民主权利的实现过程,不仅体现了人类的天性,也是人类理性的表现和人类社会发展希望所在。法治是自治的灵魂。自治的社会条件包括个体自决与集体自治的结合与互动。自治既是美国社会发展的起点,也是促进美国国家崛起的治理方式。论文主体结构是：第一章探寻美国社会自治传统的源头；第二章分析美国在建国之初如何冲破邦联体制的桎梏,创建宪法,确立社会自治制度；第三章围绕西进运动给美国社会带来的挑战,论述法治的原则和精神如何促进了美国社会自东而西的有序扩张,并维护了联邦的统一；第四章围绕工业化和城市化带给美国社会的挑战,论述美国人如何通过投身经济、社会和政府制度的改革维护和扩大自治权,继承发展了社会自治传统；第五章是结语,从宗教精神、法治精神和公共精神三方面总结构筑美国自治传统的精神要素,揭示美国社会自治制度得以保持活力的内在根据,指出美国的崛起、美国社会的现代化以及美国历史和现实发展中的矛盾性都可以在自治——这一“心灵的习性”中找到解释。