最早的悲剧是一种舞台表现形式，属于戏剧的一种，早期的悲剧多和神话、英雄有关。在小说兴起并逐渐占据文学主导地位之后，戏剧的发展逐渐式微，但是具有悲剧性质的文学作品仍然深受人们喜爱。以《玩偶之家》为界，十九世纪以前的悲剧作为戏剧的一种是“神”的悲剧，剧情和人物设置都和神话或贵族搭上关系，在十九世纪现实主义兴起以后，作家们开始关注普通人的生活，不管是戏剧中的悲剧还是其他文学形式中具有悲剧性质的作品都把目光投向了大众生活，于是小人物的悲剧成为十九世纪之后的主流。叶兆言和厄普代克都可以说是时代生活的记录者，他们的创作没有局限在爱情或者亲情等某个单一的方面，他们着眼于整个社会生活，在一定的历史背景下来展现人们的生活状态和精神状态，他们的作品中都能看到从新婚一直到生命结束一整段人生的跌宕起伏。要么是具有宿命性质的人物悲剧，要么是道德堕落引发的人精神状态的改变。叶兆言和厄普代克都敏锐地观察到了社会、家庭同个人之间的复杂关系，而由此产生的悲剧是具有美感的，这种美感既是独特的悲剧美。在创作手法和写作方法上，叶兆言和厄普代克都曾公开表示他们的创作深受海明威的影响，海明威“冰山式”的写作手法和“惜墨如金”的笔法在他们的作品中都有明显的折射，同时，他们也不失个人风格，有着强烈的个性特征。叶兆言和厄普代克的作品中具有的悲剧美具有相同性和不同性。在悲剧最终产生之前，个人、家庭、社会都发挥着各自的作用，这是他们创作中的共同点。然而厄普代克对宗教这一主题的青睐在叶兆言的作品中并不能找到，厄普代克的作品中充满了大量和宗教有关的段落，其次他们在处理女性形象的时候也显示出了各自的不同特点。