妊娠是一个复杂的生理过程，从免疫学角度看妊娠过程类似于器官移植，带父方异体抗原成分的胚胎，对母体而言是一个“移植物”，母体免疫系统对此进行识别，并产生免疫应答。就其结局而言妊娠过程不同于器官移植，母体能对“移植物”——胎儿识别，产生保护性免疫应答（免疫耐受），因而，母胎之间的免疫平衡是维持正常妊娠的基础。 研究发现，妊娠子宫内膜中最主要的淋巴细胞是子宫自然杀伤细胞（uterine nature killer cell，uNK），其数量在子宫内膜的分泌中、晚期上升，在妊娠第三个月达到高峰（占淋巴细胞总量的70％～80％）。在胚胎植入和蜕膜形成时，uNK细胞的数量显著上升并与侵入的滋养层细胞密切接触，分泌多种细胞因子调节胚胎生长发育。对uNK细胞缺陷小鼠模型的研究发现其胚胎丢失率高达64％，另外uNK细胞缺陷小鼠无子宫内膜腺体形成，胎盘明显缩小，母体供胎盘血运的大血管畸形，此外，对病理性妊娠病人的研究也发现：uNK细胞缺失或表型改变直接导致病理性妊娠发生甚至妊娠失败，如习惯性流产（recurrent pregnancy loss，RPL）患者CD56^brightCD16^- uNK细胞数量明显低于对照组。这些研究均表明，uNK细胞参与胚胎植入和妊娠维持，在保持母胎免疫平衡和确保妊娠成功中起了至关重要的作用。 uNK细胞是NK细胞系中功能较为独特的亚群，对其表型分析结果显示：90％的uNK细胞为CD56^brightCD16^-，而90％的外周血NK（pNK）细胞为CD56^dimCD16⁺。uNK细胞主要分布于母体与胚胎接触的底蜕膜，能分泌一系列细胞因子促进母胎界面的血管重建和Th2／Th1型细胞因子网络的平衡。许多因素调控其生长、发育及功能，如内分泌激素、细胞因子及趋化因子等。蜕膜CD56^brightCD16^-NK细胞为何能在子宫内大量聚集，并与异质性细胞共存在免疫活性敏感的蜕膜中起重要的调节作用一直是人们关注的焦点。揭示蜕膜淋巴细胞聚集的机理有助于理解母体的耐受和各种妊娠期间的并发症。