明太祖朱元璋由布衣而成就帝業，這個出身卑微、雄猜好殺的開國之君，空前強化了君主集權統治，其對於士人的忌恨、輕視與殘暴，在歷史上實屬罕見。這樣一個時期的士人階層，其思想、境遇、心態等等自然與其他時代有著顯著的異樣，論文對此作了初步研究。文章共分六個部分，在緒論中對明初士人所處的時代、政治環境作了簡單的闡述。從第二部分到第五部分是文章的主體部分，第二部分分別探討了明初士人階層中元遗民、追隨朱元璋起事的士人、元末曾出仕群雄的士人、仕明元官、逸民和年輕士人造六類士人的基本情況和在明初的境遇。第三部分研究了明初士人的經濟狀況、文化生活。第四部分探討了明初士人的思想觀念中兩個引人注意的問題：一是士人普遍觀念中君臣大義重于華夷之辨，二是隨着明初思想專制的加強，整個士人群體的思想意識逐漸地由駁雜向純一趨近。第五部分論述了明初士人的普遍心態及其變化。揭示了明初士人的五類心態：欢欣期待、躍躍欲試；心懷恐懼，噤若寒蟬；意蔑新朝、懷念元朝；不乐仕进，懼為君用；循默避事，阿意取容。結語部分對前文進行了總結，指出明初是士人階層的生存境遇異常艱難的時代，並論述了朱元璋戮辱士人的惡劣影響。