约瑟夫·奈也许是软实力研究领域中最著名的学者。根据他的软实力著作,约瑟夫·奈认为,国际关系学者经常采取外交手段,强调军事和经济等硬实力的重要性,而与此同时却忽略了无形实力的影响,也就是他本人所说的软实力。约瑟夫·奈强调软实力来源于一个国家的文化、政治、和对外政策,以及将国家形象塑造得具有吸引力、从而可以简洁巧妙地影响其他国家、其目标被其他国家认为是合法合理的计策。二战后的世界范围内的转变(例如信息时代的到来)、国际关系领域的民主化趋势、全球化趋势各个因素的结合都提升了软实力作为国家对外政策的重要性,削减了传统硬实力的地位。在20世纪90年代中期以来,中国的政治界和学术界已经发现了软实力的潜在性,已做出尝试去突显其重要性。随着中国的崛起以及相关事件的影响,国际社会中“中国威胁论”和“修昔底德陷阱”等理论开始出现,认为中国的崛起会导致国际局面的不稳定,带有危险因素。所以,软实力理论受到了中国的欢迎,被用来反驳上述理论,并且试图将世界的焦点转向“中国和平崛起”上。不幸的是,中国的软实力政策和著作经常被归类于公共外交和对外宣传领域,这两个概念有相关性,但有不同,将这两者混淆会损害中国的软实力来源,并且会恶化中国的国际形象。这一现象也经过全球民意调查所证实。但是,民意调查结果也有着明显分歧:在西方发达国家,中国的支持率趋势一直走低,而在发展中国家,中国支持率一直保持较高且稳定的趋势。这些内容在本文中会进行详细分析。为了能够在发达国家和发展中国家中将中国形象提升起来,本文会通过约瑟夫·奈的软实力理念来重新阐述、分析中国的软实力政策,并且将讨论重点放在中国丰富的文化资源、政治价值和对外政策的软实力资源上。就中国的文化价值来看,悠久的历史赋予了中国丰富的历史、语言、教育和艺术等软实力资源,现代的文化产品也反映出这一现象,日渐繁荣的国际品牌和高速发展的科技领域都足以和任何国家的产品媲美。中国独具特色的政治经济模式构成了中国政治价值的基础,这两者产生的软实力均可为发展中国家提供如何发展经济的参考模式。而对于西方发达国家来说,中国的软实力资源具有吸引它们的潜力,因为中国发展模式可以为解决世界难题(如全球变暖,民主幻灭)提供思路。最后,中国的对外政策其实是中国形象塑造和软实力规划的最大挑战。就中国是否寻求并支持推翻西方国际秩序及相关机构这个议题,世界范围内依然有争论,而且引发了发达国家和发展中国家截然不同的态度立场。中国的软实力政策可以成功提升中国形象,但是鉴于发展中国家和发达国家互相冲突的利益关系,中国的政策需要谨慎制定,缜密行事。同时,过度的政府引导和控制可以提升软实力,但是根据约瑟夫·奈的理论,公民社会在构建软实力中应承担更多的责任。