西方政治思想能够延续两千余载,取决于其内在的继承性和延续性,总结而言,就是人与社会的关系,这一主题也是社会契约理论探讨的核心内容。作为西方政治思想史上影响最为广泛的政治学说之一,社会契约理论是指西方社会契约理论家关于人们在“自然状态”下经权力让渡订立契约而形成国家政治权力的学说,在很大程度上是指近现代的国家理论。社会契约理论历史悠久,其中的某些理论来源或载体可以追溯到古希腊。社会契约理论发展到近代,在霍布斯、洛克及卢梭等社会契约理论家的发展、调整和完善下,上升为西方正统的国家理论,成为资产阶级革命和资本主义国家创建的理论载体。霍布斯、洛克及卢梭的社会契约理论之间也有着继承和发展的逻辑演进过程。但是这一学说的发展也不是一帆风顺的,随着资产阶级革命的完成和资本主义国家的建立,近代社会契约理论的历史使命得以完成。与此同时,功利主义开始兴起,并且展开了对其的猛烈批判和抨击,社会契约理论退出了历史的舞台。20世纪《正义论》出版,罗尔斯引发起一场关于政治哲学问题的持续大讨论,社会契约理论在此时实现了它的复苏,也因此形成了一大批具有重要意义的政治哲学文献。虽然罗尔斯的理论遭到了反契约论者的反对,发展过程也十分坎坷,但是,这至少告诉我们社会契约理论只是出现了短暂的沉默,它的历史并没有终结。