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中国素有“礼义之邦”的称谓,礼作为中国传统文化的核心,对周代已降的传统社会产生了重大而深远的影响。周代是中国礼乐文明的奠基和勃兴时期,是中国文化发展的“轴心时代”。两周时期,贵族阶层大多重礼、习礼,礼是当时社会政治生活和日常生活的必需,是人们判断亲疏、明辨是非、决定嫌疑的工具和为人处事的准则、规范。自从汉代以《仪礼》为“五经”之一,礼在社会生活中占据更为重要的地位,产生了更为深远的影响。冠礼作为礼的开始和重要的嘉事,受到当时贵族阶层的广泛重视,对人们的生活和社会有重要的意义。作为“礼之始”的冠礼,受到历代学者的普遍重视,礼学作品可谓层出不穷、不可胜数。但古人的礼学研究大多集中在经文注疏和名物制度上,往往忽视了礼俗本身所蕴含的深刻文化内涵。近代以来,西方理论、方法的传入,为包括礼俗研究在内的古史研究提供了广阔的空间。在冠礼研究方面,前辈学者在传统的文字训诂研究基础上,多借助人类学、民俗学等学科的新理论和新材料,从各个角度对冠礼进行新的阐释和解读,这就为冠礼的研究注入了新的活力。冠礼是一个庄严而繁复的仪式,在一系列的仪式中,最为核心和重要的是“三加”和“取字”两个仪节,通过对这两个仪节的分析和研究,完全可以加深对古代礼制,甚至对于古代社会的了解。周代冠礼,相对于其他民族的成年礼而言,更重视“成人”仪式的教化意义,更重视冠者的道德达成,使冠者深刻体会到自己在家族角色和社会关系上的极大变化,从而形成意识上的自觉,较快进入社会角色并承担相应的社会责任。周代冠礼中“三加”礼是冠者迈入“成人”阶段的一个重要程序和象征,三次加冠,先加缁布冠,再加皮弁,再加爵弁,体现了由卑而尊的顺序,所谓“三加弥尊,谕其志也”。这种尊卑,不仅体现为三者的材料差别,更体现在仪式过程的深层寓意上。“三加”礼对冠者的德志养成和成人意识的觉醒都具有重要的意义。两周时期冠礼中的取“字”礼俗,源于氏族社会时期氏族部落为其成员举行“成丁礼”时取“成年名”的习俗,而取“字”的最大意义就是“象征”意义,象征冠者被聚合入贵族群体,身份、角色转换,开始享有权利并承担相应的责任。从远古到两周,这种象征意义是一脉相承的,从成丁礼到成人礼,再到后来的成年礼,尽管礼节有所变化,但其内在的象征意义从未改变,因此成年礼才会成为人们一直传承的礼俗。周代冠礼在道德教化和成人意识的深刻体认上,对我们今天社会仍有重要的借鉴和启发意义。