孔子在春秋末年创立了儒家学说，其后，孔子弟子散游诸侯，使得孔子学说得到广泛的传播。迄至战国时期，儒家思想又被孟子和荀子继承和发扬。秦始皇一统天下，“焚书坑儒”，儒学遭受了灭顶之灾。西汉王朝建立，董仲舒提倡“罢黜百家，独尊儒术”，又使儒学的境遇峰回路转。魏晋南北朝时期，儒、释、道三家共同登上历史的舞台，由最初的互相论争到彼此渗透、融合，其间经历了漫长的历程。魏晋南朝的有识之士并没有忘记汉代儒学铸造的丰功伟绩，他们在渴盼和挣扎中孜孜不倦地给儒学注入新的血液，理学的诞生实际上是他们为拯救儒学而努力的结果。南朝的动乱，使人们很容易地联想到儒学的命运，加之三国两晋之时儒学地位遭受的破坏和儒学功用遭受的质疑，南朝儒学很可能在这个时候因为力不从心而一蹶不振。但是，纵观整个南朝儒学，颇可用“柳暗花明又一村”形容之，这是与南朝士人对儒学的贡献分不开的。因此以南朝儒学为研究对象，全面地梳理一下儒学在南朝的发展状况。自上而下地对南朝儒学的发展状况进行了梳理，包括统治者的提倡和世家大族对儒学的执着，其中涉及了关乎儒学发展的主要阵地，即官学和私学。同时还将三家从论争到初步融合的过程做了详细的分析，以此将理学发生的脉络清晰地展现了出来。儒学在南朝并没有萎靡不振的结论，而是以自己独特的方式发展着，并且时时刻刻为理学的发生而奋斗着。儒学之所以在南朝能够担当起这个任务，是因为作为中国传统文化的集大成者，它能够以极大的包容性整合佛、道两家，这是其他两家所不能取代的。虽然南朝儒学的发展内受道教的侵蚀，外受佛教的冲击，但它仍在双重压力之下，有目的、有计划的吸收和借鉴佛道两家，并终于迎来了理学发生的曙光。