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宦官问题是中国古代史的重要问题。宦官依附于专制体制而存在,宦官政治是皇权的变态和延伸。中国历史上有数次宦官势力发展的高峰,北魏就是其中之一。宦官在北魏皇权和后权的斗争中起到重要作用,研究宦官是从另一个方面看待北魏政治史问题。
本文第一节首先论述北魏宦官发展的基本概况,叙述宦官势力发展的三个阶段,太武帝、文明太后和灵太后时期分别是宦官势力发展的三个高峰期。其次讨论北魏宦官来源、出身和社会地位问题。宦官主要来源于战俘和罪犯,他们出身不一,既有寒微者,更有官僚将吏子弟;宦官社会地位也相应较高。
第二节论述北魏宦官的任职、受爵状况,梳理北魏宦官官职。对中侍中、中秘书、中常侍、中给事(中)、中谒者仆射、大长秋及皇太后三卿逐个考证论述。
第三节对太武帝时期的宦官政治作个案分析。太武帝晚年宠信宦官,酿成“宗爱事件”。北魏宦官第一次以集团的姿态登上政治舞台,并一度攫取中央权力。虽然“宗爱事件”从性质来讲是一次偶然、单纯的事件,但却由此开启北魏后权时代。从此女主、宦官问题相互交织,深刻影响北魏历史的进程。
第四、五两节是对后权之下,即文明太后和灵太后统治时期宦官政治的个案分析。文明太后时期,宦官完全依附于后权,成为太后集团的中坚。文明太后死后,宦官势力一度衰退。随着灵太后的上台,宦官再次成为显赫的政治力量。正光元年政变进一步增强宦官势力,刘腾成为北魏历史上最具权势的宦官。
第六节把北魏宦官政治与汉唐时期进行比较,分析北魏宦官政治产生的原因。北魏宦官政治介于汉唐之间,兼有汉唐特点,又带有自身的民族特色。北魏继承东汉宦官政治,又对唐代宦官专权局面有重大影响。