治安管理关系社会安宁，是政府维持统治、人民赖以安居的基础。中国古代社会以农为本，深受儒家“刑辅德教”的政治理想熏染，政府重在倡导教化以靖民心，辅以刑罚以警奸宄，而德刑之间的日常治安预防却不甚重视。由是之故，传统社会治安管理以平匪治盗为主，重在维持统治，由兵勇与各级政府及民间共负其责。　　 近代以来，内忧外患日重，商埠城市发展，社会巨变，动荡不安。趋新国人留心西方警察之制，视其为西国富强之策与安定之本。庚子之后，清廷为裁兵善后，移植仿办警察，以舒缓危机，重固统治。随着立宪与官制改革的深化，受行政司法分离的影响，以及进一步推广巡警的需要，清廷于各省筹设巡警道。至此，省级政府中始有专职的治安管理部门。它的添设是晚清外官改制的一项重要内容，促进了直省行政制度的变革。巡警道统管一省治安、消防、户籍、营缮、卫生等各项警务，将以往民间自行经理及新生的事物纳入到政府职掌之中，反映了治安制度的转型，及政府行政理念与方式的转变。　　 然而，受各省政情民风、社会经济、治安局势以及主政者思想观念的影响，各省添设巡警道的进程不一。先行改革官制的奉天最先添设了巡警道缺，张之洞主政的湖北紧随其后，而作为改制试点的直隶江苏屡经筹议，却迟迟未能付诸行动。在清廷多次督催之下，各省陆续添设。除吉林、黑龙江两省设民政司兼管警务而未设巡警道，奉天省先设巡警道后裁并于民政司之外，至清廷覆亡前夕，仅新疆、江宁未设巡警道缺。　　 巡警道员主管一省警务，其学养才干关系着该省警务新政的进展。道缺添设之初，多由该督抚奏保能员试署或补授。民政部为集权中央，便于部令贯彻执行，力争分享对巡警道的选任权。最终基本形成了内简与外补互相轮替的规制。这既反映出晚清社会变迁对人才需求的变化，也是集权与分权拉锯纷争的结果，是清季以来铨选制度变化的延续。　　 巡警道署内设警务公所，按照所管警务事类，分科治事。但各省因警务繁简不同而在配置上存在差异。为提高属员素质，更好地履行职责，巡警道兴办高等巡警学堂及教练所，培训警才，建构城乡警察体系，以立行政与宪政之基础。其实际运作，以纳民轨物为宗旨，从预防与惩治两方面入手，统筹通省警务，督饬所属调查户口、教养游民以清盗源，加强查禁缉捕力度，推行违警律、报律等律例，维护社会治安，巩固统治秩序。与此同时，积极推动卫生、消防、路政、营业等市政事务的发展。上述警政的推行，相较清代前中期的治安内容及范围有显著区别，促使民众生活习惯与社会习俗发生了深刻的变化。　　 巡警道建制时间短暂，警才不足、警费困难、规模狭小，与其职能扩展、所管事务庞杂的矛盾十分突出，导致部分警务因陋就简，甚至有名无实。而因勒交警捐、警章有违既往习俗、警察执法粗暴等所致警民冲突屡见不鲜，也加剧了清廷与社会大众的紧张。　　 武昌起义后，各省巡警道员多数逃离归隐，光复后的各省政府设置名目不一的部司兼管该省警务，并于省城设立形式各异的警察厅局，而仍受清廷控制的部分省份，巡警道仍旧存在，各省警制甚为混乱。直至民国二年，北京民国政府划一行省制度，各省警务一律归并省行政公署的内务司管理。　　 晚清巡警道的建制与运作，既是清末新政要项之一，也是近代社会变迁的重要内容。作为近代中国警察制度逐步确立过程中的重要一环，其职掌规制，对民国及今地方警制的影响至深且巨。