清代甘肃茶叶贸易缘起于明代茶马互市,因茶马司的设置和茶法的管理,在西北茶马互市中占有重要地位。清初的茶马互市繁盛,茶马交易区域多在少数民族与汉族居住边界处,以洮州、岷州、西宁为主要区域。这一时期的茶马交易保障了少数民族地区对茶叶的需求,满足了边防地区的战备马匹供给量。到乾隆后期受国家政治、经济影响,逐渐裁撤茶马机构,进行茶叶民间贸易。茶商领引办茶,仍销往原来茶马交易区域,逐渐形成小规模的茶叶市场,茶商也在商业发展中渐露头角。同治年间,历经战乱的甘肃茶叶贸易在左宗棠重新整顿之后迈入新阶段,茶票制的实行和新晋茶商的加入,使茶叶贸易重回兴盛,同时甘肃茶叶贸易在全国内销转出口经济形势的驱动下,在转口贸易和口外贸易上也大有发展。甘肃茶叶贸易变化的整个过程是一个跨区域商品流通规模化和区域发展全国化的过程,在这个过程中,推动茶叶贸易的商人也在不断适应自己社会角色的变化,从传统社会茶商转变为近代社会茶商,体现出中小茶商个体到大茶商群体、小资本经营到大资本茶号的发展过程。茶商队伍的不断壮大将甘肃茶叶贸易从有限的区域贸易带进一个具有专业贩运流程、专业营销手段的茶贸体系中,为甘肃商业的近代化发展注入了动力。在甘肃茶叶贸易的发展中,它的内外部推动力都来源于国家政治、经济形式的转变,这种被动影响与国内茶贸重地区域变动影响全局的形势显然不同,这种掣制关系是甘肃特殊的地理位置和人文环境决定的,也是甘肃茶叶贸易中最明显的区域发展特色。