近年来,各地流行举办“禅画”展,“禅画”成为书画界一大热门主题。然而,追究“禅画”的界定及其渊源,却发现学界对此说法莫衷一是。这是中国美术史理论界的一个奇怪现象,“禅画”到今天竟然仍是一个无法下定义的概念。针对这一现象,本文试图通过“禅画”一词的由来分析其概念是如何产生的。通过关键词法,在中国历代文献中查无偏正结构的“禅画”一词。中国素有“文字禅”、“以禅论画”、“诗禅画偈”的传统,却从没有创造出“禅画”类别及概念。今天所谓“禅画”一词是“舶来品”,“禅画”英文"Zenga"或“Zenpainting”是日语“禅画”的音译或半音译,日本在第二次世界大战爆发以后才创造了“禅画”一词,日本临济宗禅师铃木大拙将禅宗从日本佛教诸多宗派中凸显出来,指出禅宗是影响日本文化及水墨画的关键因素,此后掀起国际性的“禅文化”热潮,但其著作《禅与日本文化》中并未将日本水墨画直接称为“禅画”。直到二十世纪六十年代末,美国艺术史家高居翰在《中国绘画史》第八章《宋代文人画及禅画(11-13世纪)》中,将禅画与文人画并置写入中国绘画史,从此留下中国美术史中看似自古有之,又解释不清的“禅画”问题。本文还将探讨,高居翰先生将近现代新造的“禅画”概念作为一个历史事实与“文人画”概念并列安置入中国绘画史是否恰当。其次,通过论证十七世纪之前日本学问僧与中国士大夫在社会结构中的相似性,来证明日本可以追加“禅画”理论概括某一风格的绘画,而中国不能将日本“禅画”理论引入中国古代绘画史。