自宋代以来，宗藩关系就是维系中国和越南的纽带。中国作为宗主国居于“天朝”、“上国”的地位，越南作为藩属国，处于“藩属”、“下国”的境地。因循尊卑、上下之别，越南新王登基，必须得到中国皇帝册封，方成正统，并须定期向中国进献贡品，以示臣服。中国为彰大国风度，则以回赐朝贡、保护藩属国正常的统治秩序为己任。中越宗藩关系绵延千载有余，成为传统。近代以降，法国染指越南，企图以越南为跳板进入中国西南。法国对越南的觊觎和动武，严重威胁中越宗藩关系的存续。对此，清廷不得不予以回应,以维系中越之间的这一传统关系。中法战争前，清朝对保藩和弃藩意见不一，随着法国对越南侵略的加剧，清廷内部意见渐趋统一，臣工纷纷对保藩建言献策。中国向来以和为贵，但在中法战争爆发前，曾纪泽的对法交涉，李鸿章与宝海、脱力古、福禄诺的谈判，均无果而终，最后不得不以武力捍卫中越宗藩关系和中国作为天朝上国的尊严。中法战争爆发后，清军将士奋勇善战，在军事上取得优势，但清政府急于求和，最终中法战争以“中国不败而败，法国不胜而胜”而告终。战后《中法新约》的签订，宣告中越宗藩关系的解体，至此，法越殖民关系取代中越宗藩关系，中国天朝上国美梦破碎，属国尽失。中越宗藩关系解体是近代西方列强在东亚进行殖民扩张的产物，也是近代西方国际关系体系冲击东亚传统国际关系体系的必然结果。宗藩关系作为一种双方自愿的、不成文的、不具有法律约束力的双边关系，已经不符合近代条约体制发展潮流，被淘汰是必然的，只是，中越宗藩关系的解体是被动的、不公平的，严重损害了中越两国的根本利益，从此越南作为法国的保护国纳入法国的殖民统治中，中国的西南大门也向法国敞开了。中越宗藩关系的解体也宣告了旧的远东国际关系体制——以中国为中心的宗藩体制终结，取而代之的是一种新的近代国际关系体制——以西方列强为中心的殖民体制。