星宫法院是英国法制历史长卷上的一道独特风景,它被认为是英国皇家特别法院,在16、17世纪的英国法院之中地位显赫、声誉卓著。星宫始建于公元1347年,第二年完工,坐落于忏悔者爱德华在威斯敏斯特的旧宫殿中。都铎王朝晚期,星宫内至少有三个房间,一个厨房。当“星宫”一词被单独使用时,指的就是其中最大的一间,也是以后星宫法院所在地。星宫因其建筑上的星状装饰物而得名。星宫法院的形成是一个漫长渐进式的过程,起初它并不是一个独立的司法机构,而是脱胎于中世纪的谘议会。谘议会是帮助英格兰国王并随国王治理国家的政府机构,谘议会享有部分司法职能,行使与国王本人联系在一起的“剩余司法权”,亨利七世时期谘议会开始分离其职能-一个专掌司法的法院,一个专司行政的谘议会。当行使司法职能时,谘议会通常聚集在威斯敏斯特的星宫内,星宫法院开始萌芽。16世纪中后期,经过沃尔西和克伦威尔的改革,星宫法院成为与谘议会分立但又有联系的法院,并且逐渐合并了一些15世纪以前设立的拥有有限司法管辖权的委员会。星宫法院由四类人员组成:顾问官、法官、贵族和教士,配备了书记官、质询员、律师、法警和主管。审理的刑事案件主要归为两类,即普通法上缺乏明确规定的违反公共秩序的案件以及违反王室公告的案件,暴乱罪、诽谤罪出现地最为频繁。星宫法院的诉讼程序类似于衡平法院,简单灵活,适用的却是普通法和制定法以及其他法院不能实施的王室法令。开庭期间也不是每天开庭而是集中在周三和周五。星宫法院使人印象深刻的则是它的刑罚,法院相信,“施刑罚于少数人,就会震慑所有的人。”但是它不能实施死刑,这留给普通法法院去做。最常见的刑罚有四种:监禁、公开承认犯罪、羞辱刑、罚金刑。星宫法院的框架在都铎王朝时期已经基本定型,降至斯图亚特王朝其职能设置与程序再也没有新的发展,除了继续审理诈骗罪、伪证罪,它还是专注于惩治危害国王统治秩序的犯罪,如暴乱罪、胁迫罪等。星宫法院的诉讼本意是使得程序简单灵活,费用低廉,但是随着越来越多的案件涌向星宫法院,使其面临着空前的诉讼压力,法院的审理步伐也逐渐慢了下来。大法官们进行了一系列的改革企图加快诉讼程序,但是由于专制的国王和大臣横征暴敛,星宫法院开始偏离其真实功能,沦为国王实施专制统治的主要工具,这些因素或多或少抵消了大法官们的改革成果。1629年至1640年间,反对官员、神职人员以及王室滥用权力的案件数量在不断增加,法院的刑罚也愈加严酷,可以从普林案中反映出来,这是近10年来星宫法院最著名的案件。国王和大臣的倒行逆施以及政治案件引发了人们的强烈不满,随着资产阶级革命的到来,长期议会的召开,星宫法院最终被废除,退出了英国历史的舞台。事实上,星宫法院作为都铎王朝和斯图亚特王朝统治英国的有效工具,在人们对君主专制政体不满之前,一直鲜有反对者。除了政治案件,星宫法院的残酷是时代的残酷而非法院的残酷。值得肯定的是,这个机构并非宗教裁判所,它不仅仅保护贫者和弱者,向穷人提供救济,权贵折服于它的权威,还为其他英国法院树立了榜样,给国家带来了安定和平。