湖南民歌种类众多、题材广泛、旋律优美、风格独特,是湖湘民间音乐的瑰宝。种类上,湖南民歌主要有劳动号子、山歌、小调。湖南民歌在调式调性上各具特色,其音阶调式基本都跟当地的语言、语调紧密相连。演唱山歌多喜欢用由大小三度音相结合的音调。大多数的曲谱中都是以“6”处在低音位置,且在旋律的走向上得到了上方五度的支持。因此在调式调性上多为五声羽调式。小调通常分为丝弦小调和生活小调,多为徵调式。在湖南的民歌中不管是用来帮助劳作的劳动号子,还是用来解困助力的山歌,还是用来歌唱四季更替、生活小事的小调,它们的旋律都跟当时的环境(地理环境、生活环境、劳动环境等等)密不可分。湖南山歌在旋律上曲调起伏较大,多数山歌是人们在山间劳作时所唱,因此娱乐性较强。在民歌旋律的编排上,与语言语调有很大的联系。丝弦小调一部分是由文人雅士所创作的,且有二胡、琵琶等乐器伴奏,因此在歌曲的旋律上起伏较大,有时跨度达到九度音。生活小调大部分是由山歌的曲调衍变而来,且是人们生活及劳动时唱的一些小曲,因此在旋律上具有浓烈的地方色彩。但是生活小调的结构十分严谨,旋律虽然朴实但却流畅。劳动号子的节奏节拍,都是根据人们当时劳动的轻重缓急而改变的。山歌的节奏感稍弱一些,在乐句的结尾部分通常有延长音的出现,节奏比较自由,时快时慢,全由演唱者自己把握,不太受外界环境的影响。湖南民歌的演唱特点表现在,咬字具有鲜明的湘方言特点;润腔主要包括甩腔、滑音、颤音和花舌音;衬词、衬腔都是为了方便演唱和美化旋律而创作的,具有极强的地域特色与野性之美。