1898年，英国趁列强瓜分中国之机，强行租占了威海卫，开始了长达32年的殖民统治。威海人民义无返顾地走上了武装反抗的道路，威海卫的历史从此写下了充满创伤的一页。 英国寻机强租威海卫的目的是：把威海卫建成其在远东地区的永久性海军基地，既牵制俄德，又控制京津，进而增强其对华事务的发言权。刘公岛海军基地不仅对英军训练疗养和控制威海卫起到重大作用，而且成为英国对华军事侵略行动的跳板。一战期间，54000名华工从威海卫启程赴欧洲参战。为维护威海卫租借地统治秩序，英国在威海卫组建了中国军团，该军团曾作为主力充当了镇压威海人民抗英斗争的刽子手，参加了八国联军攻占天津卫和北京城的战斗，并立下过“汗马功劳”。英国政府十分重视威海卫的陆地防务问题，不断从香港、印度和英国本土派遣少量部队来威海驻防。 英国租威海卫期间，英方先后派出了7任行政长官，其中在骆克哈特和庄士敦主持下，效仿香港殖民地统治模式，逐步建立起一套政治高度集权、控制严密的殖民统治体制，该体制突出表现了以行政为主导的立法、行政、司法三权合一的特点。在“维护旧制”和“以最低成本管理威海卫”的政策下，形成了行政公署-南北区行政公署-小区-村的完整的殖民统治体系。英国殖民当局相当自觉地在司法管理上结合了中西方的做法，在吸收英国法、香港法和保留部分中国旧律、习惯的基础上，形成了一套独具特色的法律体系，可谓“中西合璧”。为了租借地内的治安，殖民当局组建警察队伍，全区被分成码头区、刘公岛区和乡区三大警区，设置了普通监狱、看守所、感化院等各类监狱。为对租占区广大农村进行有效统治，殖民当局特别重视与地方势力的结合，加强基层政权建设，其主要手段就是全面推行村董制，实施以华治华，构成殖民统治的重要支柱和基础。 英国租占威海卫后，在殖民当局的支持下，西商洋行垄断了威海卫的经济命脉，利用威海自由港地位多以经营贸易为主，从事工业生产的几乎为零。这一时期，由于威海民众的努力，民族工商业有所发展，成为威海卫从传统农业社会向近代工商社会转型的发端。比起工业企业，商业贸易还是相对发达的，威海的传统产业如农业和渔业开始服务于对外贸易的需要，其商品化率不断提高。因自由贸易港政策而发展起来的转口贸易一度出现过繁荣的景象，但这种单一的转口港经济是非常脆弱的。适应英军及外国游客避暑疗养的需要，威海卫的旅游环境和游乐设施保护与建设得到加强，服务业也有所发展。这一时期，威海卫的民族工商业者自发组织起自己的商会组织，在社会生活各个领域中发挥出日益重要的作用。随着来威西方人员的增多和对外贸易的活跃，西方宗教、教育、体育、卫生、交通工具、建筑、文化习俗等方面，不断传入并渗透到威海社会生活中。同时，由于殖民当局温和保守的施政政策:尽量维护中国的旧制与现状，尽可能多的学习并适应当地的风俗，正如庄示敦离别时所说的“恐怕我们没使你们英国化，你们倒使我们的人中国化了”，这就是32年中西方文化碰撞、交融的结果。 中国历届政权为收回威海卫做出过不同程度的努力，威海卫的回归之路历尽艰难坎坷，1930年10月1日，英国对威海32年的殖民统治终于被国民政府收回而宣告结束。威海卫是中国自鸦片战争以来第一个以和平方式收回的租借地。 英国人建立的殖民政府几乎完全是一个汉化的政府。他们相当成功地用中国人的统治手段去管理威海卫，但是他所推行的“维护旧制”和“以最低成本管理威海卫”的政策，却使威海人“与世隔绝”近30年，使英国人难圆“第二香港”梦，使威海民族经济发展受到严重制约。不可否认，英租当局对威海的旅游开发，城区建设，卫生治理，在当时乃至后世产生了积极的影响。