姚文栋生于1853年,成长于动荡的年代,1866年(同治五年),在父亲的建议下,考入了后来负有盛名的上海龙门书院。1871年,转投杭州诂经精舍,师从著名学者俞樾。自二十五岁开始,姚文栋与弟弟姚文枏辗转于上海求志书院、上海诂经精舍继续求学生涯,闭门读书,潜心治学,著书十三种,详论时局,尤专地学。1880年6月(光绪六年),姚文栋到达北京,在北京教读期间,著《筹边论》九篇。1882年出使日本,1887年(光绪十三年)奉命考察欧洲。1891年回国后查勘滇缅边界,为中英滇缅界务谈判能够取得成功奠定了坚实的基础。姚文栋从年轻时代“不事举业”,到成年后立志“周游东西”的个人成长经历,大的时代背景所形成的强烈思想冲击是他抉择的根本原因和动力。一方面,姚文栋通过游历增广见闻,促进了学识的进步。另一方面,清廷出于客观需要,也给予了这些“非正途”出身的士子们发挥个人才干的机会。姚文栋正是其中的一员,他依靠自己的亲身感知和体验,通过文章向国人介绍他眼中的外部世界。姚文栋的“筹边”思想主要集中于《救时刍言》和《筹边论》之中,其思想表现出一种“积极”的民族主义倾向。包含了许多近代化的新的元素,例如：他强调边才要具备大局观的思想；边防与江防协同的思想；积极防御的思想；陆军和水师协同的思想；权衡利弊,战略放弃的思想等等都有其闪光之处。姚文栋的西北筹边对策：在中俄边境西段,主张加强中央对新疆的控制,设立行省和移民屯垦；在正北即指中俄边界的中段,承担防卫任务的主要是蒙古各部落,首要任务是整顿军队,其次引导蒙民耕种,他还提出将铁路用之于巩固边防。对中俄边界东段,提出在东北地区建立一支强大的水师,另外加强陆军实力,“江防陆防并重”。姚文栋东北边防策略：一是姚文栋对中朝关系的认识,从中国东北边防的角度出发,提出中朝军事同盟的思想。二是对中琉关系的认识,提出“琉球换和平”的构想,但这并不意味着他对日本侵略琉球等历史问题有所认可。三是对中日关系的认识,出国前核心内容就是“联日防俄”,认为中国面临列强环伺的局面,不宜与日本开战；但在姚文栋踏足日本之后,对中日关系有了全新改变,提出用兵一说,甚至提出以重兵威慑日本,使其不敢觊觎中国领土。姚文栋西南边防策略：姚文栋认为英国觊觎云南已久,云南得失,关乎天下；而野人山之得失,又关乎云南。他强烈反对放弃野人山,否则边防无险可扼。姚文栋多方论证了野人山属于中国,并非无主之地,当早设防营。提出在腾越西路蛮陇、云帽、打罗三地招抚客民游勇开垦,兼办团练,寓兵于农,加强边防；在腾越南路紧要门户崩冈寨、麻汤寨、汉董寨、洗帕河驻扎防营。建议将麻栗坝、班弄两地兵民早为招抚,以为固边之策。建议驻兵允帽,外御洋人之侵,内护所属诸夷。姚文栋论江防海防：首先,他认为中国江防海防的形势发生了重大的变化,其一,以前西方势力主要沿海岸线活动,战略防御方向是南北；现在外国的轮船已经在长江内河航行,战略防御方向是东西；其二,新航道的出现,大大压缩了中国海防的战略空间,原来的一些外洋航道上的天险,现今已经形同虚设。因此,姚文栋提出加强长江水师的建设,将其对内防御功能扩展到对外防御。姚文栋的研究成果体现了如下几个特征：第一,时代特征鲜明。近距离感受、观察和研究,获得了不同于以往前辈学者的第一手的成果。第二,“筹边”思想中的大局观。在考虑筹边策略时,综合考虑更多因素之间的相互作用和影响。第三,亲身实践的作风。姚文栋将崇尚实学的学术价值取向和履践躬行的研究作风结合得很完美。第四,姚文栋的边防思想是一个完整的体系。第五,姚文栋的地理学研究具有很强的“实用性”或“功利主义”的特征。第六,姚文栋边防思想中的“积极防御”的构想,对当代中国边防事业的发展具有很强的借鉴作用。