本文主要从三个方面对老子“淡”论思想进行研究:首先,从版本学角度爬梳诸多《老子》传世本中“淡”字的使用和书写情况,在澄清“淡”字所出现章节的基础上,从注疏史的角度入手在义理层面对老子之“淡”进行探析。前人主要从“味”、“道”、“心”的角度对老子之“淡”作义理上的疏解,在此基础上,笔者认为还可以从“为”、“言”的角度对老子之“淡”作进一步的阐释。其次,将“淡”这一思想放入老子的整个思想体系中进行考察,借此确定“淡”这一范畴的地位。在与“自然”、“素”、“恬”这三个范畴进行对比辨析的过程中可以看出,虽然“淡”并不是老子思想的核心范畴,但它是由其核心范畴(“自然”)所生发的,是“素”这层最根本的价值底色在人生层面的延伸和落实。在老子的人生哲学中“淡”是个绕不开的范畴,鉴于此,本文将“淡”界定为老子最为理想的人格状态和精神境界,“恬淡为上”代表了老子所理想的人生境界和态度。再次,在澄清“淡”在老子思想体系中的地位的基础上,探究老子体“淡”的途径。老子的思想是浑全而完整的体系,在老子看来,修道与修心是不可二分的过程,修心的过程同时也是体“淡”的过程。老子分别从遮诠和表诠角度指出了两条路径:否定意趣上的“涤除玄览”和肯定意趣上的“致虚极,守静笃”。最后,余论部分分析老子“淡”论思想向美学史生发的可能及其对美学史的影响。从《老子》文本的原初语境来看,“淡”是对“道”的具体描摹,这是从哲学层面来界定“淡”这一范畴的。鉴于老子思想本身的超越性和中国古典美学思维方式的内在相合,他的“淡”论思想遂不断地向美学生发。从具体的艺术门类来说,老子的“淡”论被引入到了诗画领域,形成了“平淡”、“平远”的境界。更为重要的是,老子“淡”论思想对文人的心灵和人格产生了深远而直接的影响,使中国文人在人格气质上呈现出“人淡如菊”的气象和审美方式。