史料表明，中西方早在先秦时代便有交通货物往来。汉武帝时，张骞出使西域，将东西交通彻底贯通，丝绸贸易逐渐走向兴盛。我国海岸线绵长，有大量终年不冻良港，海上丝绸之路作为东西方海洋贸易的主要通道，与陆上丝绸之路相得益彰。唐朝中期陆上丝绸之路中断，丝绸作为商品外传逐渐由陆路转向海路。海上丝绸之路的发展至宋代进入鼎盛阶段。宋代统治者大力发展海上贸易，在沿海港口城市设立市舶司，市舶收入成为宋朝财政收入的一项重要来源。对外采取一系列优惠措施、对内设立一套激励机制招徕外商，在广州、泉州等外商聚集地设立蕃坊。宋代南至广州，北到吴淞口，沿海众多港口商旅云集，东西方海外交通十分兴盛，促进了地区经济的繁荣，而且带来了多姿多彩的异域风情。宋朝拥有当时世界最先进的航海设备，天文学成就颇高，指南针也被广泛运用于航海。宋代中国海船已能经常远航到红海口的亚丁乃至到东非，往来国家众多，其中大食成为宋朝海外贸易最频繁的国家。伴随着海上丝绸之路经济贸易的繁荣，东西方之间的文化交流也日益频繁，极大丰富了沿线各国人民的精神文化生活。古老的丝绸之路是沿线各国人民共有的历史文化遗产，我国2013年提出“一带一路”战略规划，积极争取沿线国家理解与参与，实现沿线国家互利共赢，使古老的丝绸之路重焕青春。