十九世纪以来,西方异质文明已真实地展现在中国人面前,它的"奇技淫巧"令中国人瞠目结舌.事实是,中国已从东亚的中心变成世界体系的边缘.然而,在本土文化跌入世界体系的"中心——边陲"格局时,封闭保守的传统文化观使中国不能很快产生积极的反应,反而竭力固守其文化价值的世界中心位置.十九世纪中叶以后,晚清政府迫于内忧外患,出于救亡计,开始向西方学习,但传统文化心理态势却迟迟不能由封闭排外转为全面开放,致使以向西方学习为标志的中国现代化开端的洋务运动,只取得一定的成果,但并未能使中国走上现代化之路.晚清中国向西方派遣留学生,已经公开承认西方现代文明的先进性,也意味着中国由"中心社会"沦为"边陲社会",但是本土文化仍未放弃自我中心的优越性.留美幼童的中途撤回,说明中国自我中心观的根深蒂固性.本文试图通过对晚清留美幼童人生历程的研究,说明留美幼童的命运,具有鲜明的时代特征,他们的命运即是中国早期现代化的命运,而决定两者的命运的正是数千年来世代相袭的文化中心现.这不仅需要研究传统文化中心观的渊源,而且还需要对中国近代社会发展历程进行研究,同时,还需要对中国早期留学生的人格进行分析和理论架构,更需要论证传统文化中心观、中国早期现代化及中国早期留学生命运三者之间的关系.过去的观念造成过去的悲剧.以史为鉴,悲剧不会重演.这是本文所设想达到的现实意义.