东汉王朝是在豪族的支持下建立起来的政权,除河北豪族、颍川豪族、关中豪族,南阳豪族也为东汉基业的建立立下了赫赫战功。出于桑梓之谊和投桃报李之心,光武帝在统一全国后多登庸、倚重南阳人,出现了“河南帝城多近臣,南阳帝乡多近亲”的现象,其中的“近亲”当然也包括南阳籍的外戚。东汉历朝的皇后里有竟然有五位都来自南阳地区,她们凭着皇权恩幸,使她们的家族亦得以侧身政治舞台,因此构成了一个庞大的外戚家族即所谓的南阳外戚家族。在这一家族中特为显著的是新野阴氏、新野邓氏、宛地何氏这三大外戚家族。东汉前期的新野阴氏,由于阴氏族人从龙甚早,在刘秀称帝后故不止是单纯外戚,也自是一功臣家族。这种双重身份的叠加,使得阴氏家族在建武政局中有一定的分量。但阴氏在明帝初期的政局中却进入了低谷,即使在和帝一朝使似有复兴之势,此种复兴不过是昙花一现。总之,阴氏在东汉前期还是发挥了正面的影响。东汉中期的新野外戚邓氏在和帝驾崩后临朝称制,诸邓以外戚身份辅政,使东汉的外戚政治在此际有了新的发展。邓氏在临朝期间面临“内忧外患”,通过组建强有力的中央政权,平定忧患,挽救了统治危机,维护了东汉政局的稳定。然而,邓太后虽无汉初吕后的野心,但她的久不归政遭到部分朝臣的反对及安帝的反感。在邓太后去世后,亲政的安帝“追怒”邓氏,予其毁灭性打击。此后,邓氏在顺帝朝有所恢复,但终不能再现邓后时代的极盛。邓太后的称制虽然助长了外戚势力的蔓生,但她在位期间创造的历史功绩亦是值得肯定的。东汉后期的宛地外戚何氏与前述的阴氏、邓氏皆不同,它既无功臣的背景又非豪族却进入政坛。在灵帝驾崩后何太后临朝称制,但何氏外戚与宦官集团因权利之争陷入厮杀,结果两败俱伤。何氏外戚为争权夺利,轻启祸端,起到了极其负面的作用,使本已日薄西山的东汉政局更滑向了深渊。总之,南阳三大外戚家族在东汉政治的发展过程中体现了东汉外戚专政由萌芽——发展——衰落的历史进程。这三大外戚势力由于所处时代环境、掌握政治条件的不同,其活动所起的作用也各有其特点。阴氏从龙兴业、佐助嗣君,是为“辅政”;邓氏临朝称制、挽救社会危机是为“兴政”;何氏专擅宫闱、招引战祸,是为“乱政”。三者的差别既是由各外戚家族自身的认识与作为所决定的,同时也与王权的兴衰、大时代的潮向相牵缠。