在实施计划生育政策之前和之后,我国城乡之间的人口出生率都存在巨大的差别。如果说不同的政策允许生育水平是计划生育政策实施之后造成城乡人口出生率差别的重要因素,但这却无法解释计划生育政策实施之前的差别。作者在论文的第一部分以孩子的成本效用分析法为分析工具,试图对城乡家庭生育行为决策作出合理的经济解释。生育秩序也是一种社会秩序,同样“看不见的手”也在这种秩序的形成中发挥着巨大的作用。西方人口出生率的转变是一个自发的过程,“看不见的手”在该过程中起着主导作用,政府并未采取任何强制性的生育政策来促使其发生转变;而在我国人口出生率转变的过程中,人口政策的作用是不可低估的(作者坚信我国应该而且必须实行计划生育)。但除了计划生育的强制作用外,在我国人口出生率转变过程中,“看不见的手”也同时在起作用,而且这种作用越来越强烈。在论文的第二部分作者对以上问题作了深入的探讨。在论文的第三部分,作者以贝克尔的孩子质量与数量的理论为基本分析工具,深入分析了母亲教育程度的提高会使得孩子质量提高,而使孩子数量减少;同样,生育孩子的“固定成本”上升会致使有利于孩子质量的替代;最后还解释了为什么随着人们收入水平的提高,出生率反而下降和为什么在传统的农业社会,家庭普遍选择了多生多育的生育模式。