典当为旧中国主要金融机构之一，在社会生活中占有重要地位。本文主要借助于原始档案资料，以苏州地区为特定地域范围，从社会变迁的角度考察二十世纪上半叶该地域典业的兴衰存亡，希望通过对典当业在近代社会发展过程中演变轨迹的描述，加深对典业兴衰的认识，同时也力图以此为一个侧面揭示社会变迁与行业发展的关系。 本文认为二十世纪初苏州典当业尚处于鼎盛时期，在地方社会中发挥着重要作用。此后，由于典当业自身的保守性，再加上战乱频仍，捐税繁重，农村经济衰败，新式金融机构崛起以及金融形势动荡等外部原因，遂使苏州典业之运行机制失衡，并于辛亥之后渐趋式微。自然，在社会变迁的过程中，苏州典业并不是完全被动的，它也曾试图改变自身机制失衡状态以求发展，其措施主要有二三十年代与银行的合作及自办典业银行。但由于起步太晚及外部因素的作用，未能成功，到抗战时期竟致沦为高利贷机构。 通过对二十世纪上半叶苏州典当业发展历程的考察，我们可以看到：行业发展在面临社会变迁冲击时，必须整合自身的有利条件，适应社会变迁的挑战，才能求得发展；而固守传统，贻误时机，不知求变，衰落在所难免。