本文从国民身份的角度考察了美国使命感从宗教理想主义到世俗扩张主义的转变。美国使命观念在美国的历史上扮演了重要角色,值得仔细研究。当年的许多虔诚清教徒带着他们对建造“山巅之城”的坚定信念来到美国,因而美国的建立与宗教遗产不无关系。这种信念不仅使美国人作为一个民族国家获得独立,而且也构成了民族信条的基础。从长远来看,这种信念也推动了其他运动的产生,如西进运动、帝国主义扩张和美国式民主的传播。从宗教到世俗的逐渐变化表明了美国使命观念的逐步转变。标志这种变化最显着的事件是帝国时期的美西战争,时任总统威廉·麦金莱声称自己除了遵守上帝的意愿之外什么也没有做,而他充满宗教色彩的政治言论能够被当时的民众普遍接受在现在看来非常令人难以置信。之所以此种言论在这个时代是无法想象的,是因为那时的美国人由衷地相信美国使命感,并依靠它来塑造自己的“美国人”形象。托克维尔的美国例外论和韦伯的新教伦理与资本扩张关系学说也以一种难以察觉但十分有影响力的方式形塑和阐述了美国国民身份。总而言之,美国坚信其使命是改善和启迪世界,无论其实现方式是被动地通过建立一个政治和道德的榜样,或者主动地通过传教士传播自由民主价值观。对道德的诉求,在某种程度上是理解美国外交政策的先决条件,并且其深远意义是理解美国人为什么在追求没有道德支持的政治目标时会感到不自在,或至少在表面上如此。因此,可以认为,美国使命感从最初的宗教理想主义向后来的世俗扩张主义转变的整个过程具有双重影响:一是发现和塑造美国民族认同感,二是寻求和巩固美国在世界上的统治地位。