1898年的美西战争使美国一跃而成为世界大国，美国以此为契机开始用征服手段在海外占领领土和殖民地。美国的帝国主义政策一开始就遭到了固守美国自由原则和政治信条的美国人的反对，辩论由此开始，这就是美国历史上的第三次外交大辩论。这次大辩论是以1893年关于夏威夷兼并问题的辩论为前奏，辩论过程伴随美西战争的始终，一直延续到1900年大选。这次辩论的核心问题是美国要不要在海外占领领土和殖民地，征服性的帝国主义政策会不会损害美国的自由和民主制度，美国在国际舞台上应该扮演什么样的角色，执行什么样的外交政策等。通过这次辩论，帝国主义者成功地使美国确立了要在国际舞台上扮演大国的角色，在全球范围内扩张自己的权力、利益、影响和荣耀;同时反帝国主义者也成功地使美国人相信追求国家的强大不能损害个人自由和共和体制，美国应该自我约束和自我限制。这两者之间的相互牵制使美国外交走上了一条与其它国家明显不同的道路，为20世纪的美国外交政策奠定了基础，也为“美国世纪”的到来提供了理论上的准备。