吴趼人是晚清最杰出的小说家之一,其创作的长篇小说《二十年目睹之怪现状》享有晚清四大谴责小说之一的盛誉。吴趼人的这部小说创作于晚清向近代转变的关键时期,记载的故事时间跨度长达二十年之久。作者以嬉笑怒骂的文字,展示了处于新旧思想嬗变与中西文化碰撞时期社会的种种“怪现状”,娓娓道出了传统文人在民族国家动荡危亡时期急切的救世愿望。本文以吴趼人在《二十年目睹之怪现状》中的伦理道德“怪现状”为主要的研究对象,对导致晚清伦理道德变迁的种种因素及作者救世思想中的保守、彷徨与探索进行探讨。本文首先梳理了有关吴趼人小说及《二十年目睹之怪现状》伦理道德问题的研究状况,吴趼人的小说研究尚未形成完整的理论体系,针对小说伦理道德这个主题尚有很大的研究空间和文学价值。《二十年目睹之怪现状》中故事颇多且伦理道德问题异常突出,由此可以发掘晚清社会的一些状况,具有重要的研究意义。对小说折射的伦理道德问题的研究,离不开对吴趼人的生平经历及创作环境的分析,外在的社会环境包括晚清内忧外患的动荡格局及上海的独特地位对小说兴盛所起的重要作用,而思想方面的探讨主要包括晚清儒学的演变、各种社会思潮的冲击及“小说界革命”的影响。德治传统形成了传统文人浓厚的道德救世情结,晚清社会千疮百孔的社会环境使得有识之士和传统文人的爱国救世热情高涨,而吴趼人对社会和家庭的道德关怀也来源于这种传统的熏染以及晚清盛行的道德救世之风。吴趼人的道德关怀首先体现在对晚清“旧道德”沦丧与失衡的谴责方面,道德体系的崩溃主要是通过展现父子、夫妇、长幼及朋友关系中的种种“怪现状”来具体展现的;其道德关怀除了显露道德沦丧的表征,还体现在急迫的道德疗救。对儒家伦理突破性的认识及对女性意识的格外关照是吴趼人“恢复我固有之道德”的进一步延展。吴趼人希望从古老的儒家思想中去寻求力量,通过复古的方式来挽救衰颓的晚清社会,他的救世思想是一种新旧杂糅的复杂体系。在新旧伦理道德的对比中,吴趼人的救世思想较倾向于维护旧道德。此时封建社会已经积弊深重,传统的儒家伦理观已不再适应社会转型的客观需要,这也就决定了吴趼人通过道德救世达于救国成为政治空想。吴趼人对晚清社会的认识缺乏整体的关照与长远的眼光,传统伦理道德只能采取“扬弃”与逐步改造的方法才能顺应新的历史潮流。但吴趼人对晚清社会和儒家伦理道德的关注、思考与疗救亦具有非凡的意义,其瑕瑜互见的文学写作影响了之后文人的写实性创作,拓展了新小说创作的广阔领域。再从作品到思想,吴趼人对儒家伦理道德变革极具前瞻性的最初尝试也启迪了后来兴起的道德变革,对中国文学及社会的近代化都有着重要的影响。