失意文人是科举制盛行的封建社会出现的一类群体,是高度集权的专制制度发展的产物。随着王朝统治地位的确立,统治者承袭历代王朝文治政策的基础上,加强对读书人的控制,文人在政治仕途中的失意也成为常态,不得不随着政治导向选择新的生存之道。明清鼎革之际,江南社会文化和政治风气受到了巨大的冲击,清统治稳定之后,逐渐恢复江南社会的发展。历经康熙、雍正、乾隆三朝长达一百多年的时间里,江南地区商品经济日益繁荣,文化昌盛,康雍乾时期成为古代帝制社会最后一个辉煌繁荣期。正是在这一背景下,江南文化的繁荣折射出大批文人仕途失意,在入仕与出仕之间挣扎的复杂心态。生存选择是指文人为生存而选择的谋生手段,“失意文人”是形容不得志的读书人,延伸为在政治仕途中失意的读书人。因而本文以失意文人为研究对象,从江南地区的历史传统、政治生态等因素揭示的历史面貌,分析失意文人做出的生存选择以及价值定位。江南独特的历史传统和地域环境为失意文人提供生存选择的土壤。康雍乾时期江南商品经济发展,城市市镇经济繁荣,市民阶层的发展和壮大,在满足物质生活水平的基础上,追求对精神文化的享受和消费,促使落魄失意文人纷纷涌入市场寻找谋生方式,如卖文、卖画、鬻笔等。社会治生观念的转变和重商思潮的兴起,为失意文人的生存选择奠定思想基础。打破传统的单一生存理念,在多样化的生存选择中实现经世理想和文人抱负来消解失意。经济的繁荣与政治生态呈现截然不同的局面。在盛世浮华中,透露出统治阶层对文人的控制与打击。清代历经康、雍、乾三朝的文字狱案件,加强了对读书人的言论控制。激烈的科举竞争及江南政策催生了庞大的应试文人群体,而真正能够博取功名,顺利铨选,扬名显亲的屈指可数,毕生苦学却困顿场屋的大有人在。众多踯躅仕途的失意文人面临生存和精神的困境,转而扩展其他的生存渠道,如文人从商、从文、从教、游幕、从医等。从表面来看,失意文人摆脱了科举入仕的束缚,但精神和内心深处仍然受到蟾宫折桂价值的评判,他们用毕生努力对抗政治生活的失意,在谋生的过程中实现生存需求和人生价值,同时对江南文化学术的繁荣做出重要贡献。