当前,在高等教育大规模扩招、高校合并以及建设“综合大学”的趋势中,工程教育面临发展前景不明的困境。面对混沌变化中的社会需求,工程教育无所适从,所培养的人才也难以满足我国建设创新型国家的现实需求,突出表现为工程人才培养目标与社会需求之间的不适应。工程教育与社会需求之间具有内在的适切性,社会需求是工程教育发展的动力,工程人才培养目标应以社会需求为导向。本研究运用文献分析法、历史分析法和比较分析法,着重探讨了社会需求导向下的工程人才培养目标问题。从社会需求的内涵和特点看,社会需求主要表现为经济与科技的迅猛发展。从时间序列来看,它分为近期需求和中长期需求;从空间序列来看,它具有多样性、层次性、变化性等特点。本文以美国二战后至今50年来工程教育界的若干有影响力的研究报告为线索,考察了美国工程教育的发展历程,对不同时代的社会需求和人才培养目标进行了分析。在此基础上得出,美国工程教育及其培养目标的发展变化始终以社会的政治、经济、科技需求为导向;美国通过科技创新“抢占国际竞争制高点”贯穿工程教育的始终,因而培养高层次工程科技人才也始终是美国的国家战略;对经济和科技发展的远景预测保障着培养目标的前瞻性。反观我国建国至今50多年工程教育的发展历程和人才培养目标的变迁,发现,社会需求在不断变化,而我国工程人才培养目标却定位模糊,类型、层次单一,无法满足多样化的、尤其是中长期的面向全球经济竞争的社会需求。本文最后得出,在社会需求导向下,为满足我国建设创新型国家的战略需求,工程教育应对各层次、各类型工程人才提出明确的培养目标:确立以创新能力为核心的工程人才质量目标,科类结构与层次结构清晰的工程人才规格目标。