对形上之理的追寻，并非中国哲学的终级目的，而只是中国哲学的逻辑前提。如何把形上之理转化为人的内在德性，然后将其内在之性对象化在人们的生活和实践中，才是中国哲学的最后归宿。在中国哲学的这一思维理路中，“德”是一个联结天人、贯通形上与形下的重要范畴。 “德”的哲学意义的生成是一个历史的过程。根据我们的考察，“德”的本义为“目视于途”，其引申义有五：一是目视为直。甲骨文“德”字的初义主要是由“直”决定的；其二：“直”字昭示了“德”所具有的升、登的方向性，又引申为“升”、“登”；其三：“得也”。指人在择路时，目有所视，心有所择，则必有所得；其四：德者，性也。获得正途、直道就是德，获得事物之性也是德，中国传统哲学的“德性”概念正是由此演变而来；其五：德字在金文中加上“底心”，又强化了德的“意识”、“动机”、“心意”的意蕴。德的本义及其引申义，是德在其演变和发展过程中能够上升和抽象为一个哲学和伦理范畴的重要原因。《易经》中德已由其本义延伸为“升也”，“登也”，“得也”，同时，“德”所具有的道德义项已开始出现，“性”、“德性”等富有哲学义蕴的内涵也得以萌芽；“天德”、“元德”、“德元”等概念在《尚书》中的出现，以及《尚书》作者对“九德”说和“三德”说的论述，都表明“德”在《尚书》中不仅已被抽象和提升为一个哲学概念，而且还具有了最高哲学本体之义；《诗经》中“德音”、“德行”概念的出现，把德的道德认知与道德践履统一起来，并找到了一条从形上王国通向具体的社会和人生的道路。同时，许多道德规范和道德条目的内涵开始向德渗透，道德、德性的思想开始形成，这就为德在伦理向度上的发展奠定了基础；《左传》德论标志着人的主体意识的觉醒，德的哲学义蕴虽然呈弱化趋向，但其伦理道德含义却得以多向度展开，修德，务德，德内礼外，德体礼用，都是《左传》德论的重要特点；《国语》“政德”概念的提出，标志着中国传统德政思想的确立；《论语》融“德”于“仁”，实现了对“仁”这一孔子思想的重要范畴的熔铸和改造，并从“德”出发，对人的本质和存在作出了形上追索和思考；《郭店楚墓竹简》把德提升到天道的位置，开出儒家心性论的天道观念，德成为沟通天人的重要桥梁；《孟子》德论确立了人、天统一的德性论，并坚持德教与成德辩证统一的思想，主张“以德行仁者王”的仁政学说；《荀子》把变化、发展的思想融入德中，坚持“礼”、“德”统一，熔铸“道德”，化性成德，并提出“以德兼人者王”的政治理念；《易传》德论对先秦儒家德论具有总结意义，它所提出和阐发的“天地之德”，是对德的哲学义蕴的丰富和发展，它对“德行”概念的论述和阐释，使“德行”成为这一时期中国哲学的一个较为成熟的概念，同时也形成了认知与践履相统一的中国传统伦理思想的一个重要特点。