“治大国若烹小鲜”讲的是治国之道，出自《道德经》。治理大的国家要像烹饪小鱼一样，或许让人难以理解：这样的清静无为，怎么能把国家治理好呢？
　　其实，这句话用极其形象、简洁的语言，概括了极其复杂的治国韬略———治理国家不宜朝令夕改。如果以个人的主观好恶去改变社会，忽左忽右，百姓就会无所适从，国家就难免动乱不安。相反，政策法令如果能够得到坚定不移的贯彻执行，就能收到富国强兵的作用。
　　历史上，对老子治国思想较有研究且娴熟运用的，当数汉文帝刘恒了。在吕后专权的日子里，他不仅保全了自己的性命，而且顺利地继承了王位。执政23年来，他总体上也是以清静无为的方式来安定人民。
　　劉恒即位之初即下诏：现在的法律对违者本人作出处罚后，还要株连当事人没有犯罪的父母、妻子、兄弟，这是不可取的！今后，要废除各种罪犯家属为奴婢及各种相连坐的法令。
　　同时，还下诏救济鳏寡孤独和穷困的人：80岁以上者，每月赐给米、肉、酒若干；90岁以上的，另外再赐帛和絮。郡国二千石长官要派出负责监察的都吏，循环监察所属各县，发现不按诏书办理者给以责罚。
　　文帝知道，自己的一言一行都会对臣民产生影响。稍有不慎，就会有人投己所好，从而滋长不良风气。一次，有人进献日行千里的宝马。文帝反问：“朕乘千里马，独先安之？”意思是说，我自己乘上千里马，独自跑到哪里去呢？据此，他把马退给了进献者。接着下诏：“朕不受献也，令四方毋求来献。”
　　此外，文帝还能以身作则，做到勤俭节约。在位期间，宫室、园林、服饰器具都没有增加。史料记载，文帝曾想修一个露台，召来工匠计算，需花费一百斤黄金。文帝说：“一百斤黄金，相当于中等民户十家财产的总和。我居住着先帝的宫室，经常惧怕使它蒙羞，还修建露台干什么呢？”文帝常常身穿粗丝衣服，并要求宠爱的慎夫人所穿的衣服不得拖到地面；所用的帷帐不刺花纹，以示朴素。修建霸陵，一律使用陶制器物，而不准用金、银、铜、锡装饰，并充分利用地形地物，不另兴建高大坟堆。
　　为引导百姓安心从事农业，文帝还一次次减免税收，勉励农民通过诚实劳动赖以生存。总的来看，文帝统治期间的政策具有很强的连续性。正是在清静无为中，做到了不扰害百姓，因而国力随之大增。
　　汉景帝继位后，继续奉行“与民休息”政策，发展生产，减轻赋税。到景帝末年、武帝初年，社会和国家都比较富庶了。故司马迁写道：“非遇水旱之灾，民则人给家足……而府库余货财。”
　　从这个角度来看，文景时期政治清明、经济发展、人民生活安定，确实称得上太平盛世。因此，史家赞颂这一时期为“文景之治”。它也为“汉武盛世”奠定了坚实基础。