“水客”这个广为今人所知的词，指的是那些往返于深圳与港澳，利用两地物价的差额走私“水货”以营利的行商。不好意思，“水客”的前辈们，却是明清以后中国沿海地区和华侨社会中重要的快递小哥，运信运财运物，人家还运人！水客成了侨民和侨属翘首以盼的救星，还是广受垂涎的高端服务行业。
　　唐宋时候，福建的海外交通已是马力大开。明末以后，特别是厦门被“五口通商”后，人多地少的闽地上，成千上万的福建人，更是秉持着“爱拼才会赢”的拼搏与冒险精神，远赴东南亚，开疆拓土。虽说这些过番的年青男子，像单身狗一般在番地旅居谋生，但这不代表他们是无根浮萍，一家老小在国内“嗷嗷待哺”，日夜牵挂，所以这些侨民少不了对内嘘寒问暖聊表心意。无奈当时的银行业、邮电还未破茧成蝶，于是催生了华侨社会中的特殊服务行业——水客。
　　


　　早在形成专门水客行业之前，侨民还是有瞎猫巧遇死老鼠的机遇，与国内联系的——侥幸得知相熟地域范围内有侨胞回乡探亲，恳请他们捎带钱和口信书信回家，这就是感恩戴德的大事了。但是谁没事三天两头往回跑，又要是同乡的？于是，水客大军翩然而至。撇开速度慢的先天不足，水客简直就是侨民的专属快递小哥，替侨民运送侨批回乡。在闽语中，“批”是“信”的意思，所谓的“侨批”，就是指海外侨民汇寄回国的“银信合封”，有信更有银两。“批一封，银二元”，侨批除了请安报平安、宽慰家人之外，那携带的一元两元更是养家糊口的利器，正所谓“番邦做钱唐山用”。所以，侨民与侨属见到水客，可是倒履相迎，“两眼泪汪汪”。

　　当然，光讲情怀不讲钱，纯属忽悠人，水客在替侨民跑腿的时候，也是大展神通捞肥油。一般的走水，侨民需要支付侨款的5%到10%作为“快递费”，也就是茶水费和脚力钱，而当侨属拿到钱物后，也会给水客一些小费，称之为“顺风”。辛苦钱难赚，于是水客别出心裁——水客将侨民托带的钱，先挪用购买当地便宜却是家乡紧缺的洋货，比如胡椒、橡胶、药品等，运到家乡贩卖变现后，再将钱款交给侨属，赚取中间利润，这招空手套白狼用得甚是顺溜。当然，这也与早期银元和法币还没出现，国际金融流变无门道相关，水客就巧用“以物易物”“以货易银”。例如，潮汕水客喜欢从印尼带专治恶性疟疾的特效药金鸡纳霜回乡，这种药等于一斗白米（约20市斤）的价值，所以水客就以白米的价值为换算标准，回乡卖药后变现给侨属。或者，水客会将侨款从南洋汇至香港，转换成国币再带回家，赚钱门道在于他们收取侨款时，会根据当时的汇兑率适当收高， 回乡发放的时候又降低一些。水客玩起货币异地汇兑率差价，简直得心应手。而在重返南洋之际，水客也不会空手而归，除了替侨属捎带东西外，还会携带家乡的咸菜、民间草药等土特产，坐等侨民上门。走水一趟，可谓是一举多得。
　　当然，也并非什么阿猫阿狗都能充当水客，水客还得身兼异能——得做得了一诺千金的季布，当得了无所不能的超人，装得了舌灿莲花的红娘，偶尔还得成为口吐“外星语”的国际人士。

　　首先，水客要有足以让人信服的魄力，要有职业操守。为了侨批的早日送达，明智的人不会找异乡的水客捎带，这些无固定营业场所，靠熟人介绍业务的水客们也不会随意去熟就生乱接单，所以在同乡的情意下，也在同乡的压力下，水客不得不做好，毕竟毁了信誉，就是毁了饭碗。有的水客还会在寄送的信封上加盖个人名址章，明确责任，又可顺带给自己做做广告。而为了守护这份信用与荣誉，有时候水客就得化身万能超人。一接单，那就是使命必达——许多侨民目不识丁，还家处穷乡僻壤，侨批上的地址都得一猜三蒙，水客就是爬山涉水，一路打探，都要赶着及时送达。遇上自然灾害，那就该看人品了，后来的天一信局的创始人郭有品，曾携侨款800多大洋过海，不幸遭遇沉船，人幸免于难钱却舍他而去，回去后，郭有品立马卖田偿还，分文不欠，自此天一信局在侨民心中，稳重如山，天一信局顶峰时，遍布20多个国家。另外，在侨批业的早期，“信、财、物”三类的经营无法满足水客，竟还有“人”——清代道光以后，带人成了水客业的热门生意，妻寻夫、子找父、新唐人过番、生番回国等等，甚至在暹罗华侨社会中有过一段回乡“娶亲热”，水客们就化身为“红娘”，出现了“包做媒人，包护送至暹完婚”的“喜事双包热”。而带人过程中，如果不了解中国的传统文化和民俗风情，不熟悉各番地的情形，不会溜上几口当地语言，不懂得办理各种手续，谁借水客几个胆去做这种事？

　　虽然千辛万苦，但是肥到流油，所以还是不少人飞蛾扑火——19世纪末至20世纪初， 厦漳泉等地的水客就达1000 多人。但水客的单打独斗，又是一条龙服务形式，免不了导致走水耗时长，银信、回批的递送问归期而未有期，逐渐无法满足日益增多的侨民的需求。于是，大平台出现了！一些有实力的水客或富商开始租赁固定场所，专门经营侨汇业务，这就是侨批馆、银信局。
　　侨批馆这个水客的进化版，除了遵循水客的旧历外，制度更加完善了，如印刷批封、批根，开收据、盖印戳;还设立办事机构，设置东主等各职位，又招聘一些经验丰富的水客。各侨批馆的竞争也是火花四射，为了抢占客源，侨批馆会变着花样来吸引侨民。比如侨批馆会派伙计到侨民比较集中的农场、厂矿等上门收取侨批;遇上不识字的侨民，伙计会挽袖代写;如若侨民工资未到手，没事，别急，侨批局会先代付。除了发放批次更频繁外，更先进的是，侨批局还在国内设立分公司，形成网络，将侨民和他的家属的姓名、住址，详细登记编号，还备份一份给国内的分支，这样，只要有姓名，编号，有些侨批就能准确寄到。

　　侨批馆的先进，引得众人纷纷效仿，目前已知的福建最早侨批馆，是1871年晋江安海镇人郑灶伯、郑贞伯两兄弟开办的郑顺荣批馆，除此之外，名声在外的还有永春人黄日兴于1877年在厦门开办的黄日兴信局、龙溪人郭有品1880年开办的天一信局。到20世纪初， 竟有24家侨批馆在厦门各显神通。
　　无奈，长江后浪推前浪，随着上世纪60年代交通、通讯、邮电马不停蹄的发展，盛极一时的水客及侨批局在历史长河中含泪说再见，只留下了一封封字迹各异的侨批，诉说着曾经的国际快递小哥的辉煌。