八大碗这种酒席是为少花钱多办事的平民准备的，这种席面最突出的特点就是量大肉多，八人一席保证能吃饱。
　　上世纪二三十年代，正是八大碗大行其道的时候，粗八大碗一席一元二角，细八大碗一元六角到一元八角，当时有此经济条件的食客颇多。
　　张作霖在天津吃八大碗的事传播甚远，奉天一带的大饭庄纷纷派人去天津卫，学习八大碗手艺，八大碗就此传出关外。
　　粗八大碗的菜品主要有：溜鱼片（取自青鱼或黑鱼）、烩虾仁、全家福（用海参、鱼唇等多种水产品制成）、桂花鱼骨、烩滑鱼、独面筋、氽肉丝、氽大丸子、烧肉、松肉等。
　　细八大碗的菜品主要有：炒青虾仁、元宝肉（蒸扣肉）、烩鸡丝、烧三丝、烧南北（冬笋、口蘑）、青蒸羊肉条、蛋羹蟹黄、全炖（水发海产品）、海参丸子、清汤鸡、拆烩鸡、烧鲤鱼、玛瑙野鸭等。
　　以上菜品根据时令和需要搭配成八种，用大碗装盛，便成八大碗席面。八大碗席面可带凉菜，也可不带，于是，天津便有了一句俏皮话：“八大碗不带凉碟——直跑”。如今，八大碗已经消失几十年，这句话也就成为死亡语言，不再有人讲了。
　　寻常人家来了尊贵客人，视人数多少，还可随时到酒席处或二荤馆叫上一桌或半桌八大碗，对方会派专人挑着圆笼送上门。送到的菜品上面都用一个马口铁的尖顶圆罩罩上，既卫生，又保温。
　　1920年前后，天津还兴盛过一阵“席条子”，这种礼券是从酒席处买来的，即可凭条子随时取食，也可当礼物送人。席条子上注明宴席规格，例如上席细八大碗，或者较便宜的粗八大碗和素席八大碗。
　　用八大碗最多的要算锅店街、估衣街、大胡同、宫南、宫北一带的商家和货栈了。天津传统商业发达，商人往来，离不开饮食。特别是东北、西北的老客和南方的绸缎商、茶商携货住进客栈，代为卖货的客栈主人往往叫八大碗招待，货物的价格、存期、押货、押款，以及远期货品的预订便都在席间谈妥了。此后，客人可在货栈中住宿，吃一荤一素的免费伙食，也可自行料理。货款收齐，老客临行答谢货栈的东家、伙计，也照例是叫八大碗。
　　八大碗手艺开枝散叶
　　据说，八大碗传入东北奉天与军阀张作霖大有关系。1924年第二次直奉战争，直系军队因冯玉祥临阵倒戈而大败，奉军占领京津。11月底，张作霖秘密潜入天津，一来为窥探北上的孙中山，二来是找天宝班的掌班小李妈“斗什胡”。张作霖平生没什么消遣，最大的嗜好就是斗什胡——旧时纸牌戏的一种，而他最喜欢的对手惟有小李妈一人。
　　当张作霖的专车到达天津北站时已过午夜，他当即直奔天宝班。此时各大饭庄早已关门熄火，小李妈全无准备，只得将厨下客人吃剩下的菜整治一番，拿来应急，其中就有一味拆烩鸡。也许是张作霖饿了，食这碗拆烩鸡大是得味，询问左右这菜的由来。一旁的吉林都督孟恩远答道，这是天津有名的八大碗菜品之一，改日他请大帅品尝八大碗全席。
　　择日，孟恩远在天津著名的聚和成饭庄请张作霖吃八大碗。饭庄老板觉得八大碗这种粗菜怎么能给张大帅吃？便将菜品换成一品官燕、烩乌鱼蛋、鱼翅四丝、烩鱼钱羹等。不想马屁拍到了马腿上，张作霖席间甚是不满，其情景之难堪可想而知。不过，張大帅在天津吃八大碗这件事却传播甚远，奉天一带的大饭庄纷纷派人到天津卫，学习八大碗手艺，八大碗就此传出关外。