书信是一种古老的文体，早在3000多年前商代的甲骨文中，就有君臣用马传递书信的记载。
　　书信虽然早已出现，但因书写工具的缺乏和传递的困难，除了天子与诸侯、诸侯与诸侯或君主与臣僚之间，一般人很少用。汉魏六朝以后，书信才逐渐普及开来。
　　书信原来是分开说的。书，指的是写出来的文字材料;信同讯，指的是送信的使者。到了六朝，书信二字才合而为一。古代因为书写的工具和材料以及写作方式的不同，书信也有许多叫法，如书札、信札、书表、书函、书简、书疏、书牍、尺牍、尺素、帛书等。清代吴曾祺在《文体刍言》中说：“古者书简并称，故书籍之类，可以谓之简。书信之类，亦得谓之简，其与书小异。书则长短并宜，简则零篇寸楮为多。”简本指一种用作书写材料的狭长竹片或木片，有的也称竹片为简，木片为札或牍。
　　东汉蔡伦发明了纸。此后，人们写信的材料发生了变化，书信的写作和传递就方便多了，其使用范围也逐渐扩大起来。书信发展到今天已通称为“信函”，其他叫法也随着时代的变迁而转化或消失。
　　在漫长的历史进程中，尽管书信有着明了、详细、便宜的优点，但还是不能完全满足人们的需要。古代书信的传递通过驿站完成，一般的书信10天或半个月才能送到收信人手中，遥远的边疆则需要更长的时间。随着社会的发展，人们对所获信息的准确性、高效性的要求越来越高，这就促成了電话、传真等的出现，可在大众生活中书信仍是通讯联络的主要手段。随着信息产业的革命、通信技术的发展，出现了通过计算机网络传递信息的电子邮件。它给人类带来了全新的交往方式。电子邮件综合了信件与电话的优点，既具备电话的快速，又具备信件的准确，同时还有价格低廉的特点，故被大众所广泛接受。如今，QQ、微信等聊天工具使人们的沟通更加便捷、高效。
　　从古代的驿站制度到今天的电子网络，世界发生了天翻地覆的变化，必然给书信的写作和传递带来新的革命。
　　（选自2001年第3期《应用写作》，本刊有删改）