伊利的发展历程可以说是中国乳业从小到大、从弱到强的历史缩影。从上个世纪50年代仅95户养牛专业户组成的"呼市回民区合作奶牛场",发展成为今天中国乳业举足轻重的龙头企业,伊利近五十年颇具传奇色彩的发展历史,不仅成为了中国乳业的一面旗帜,还开创了中国的"液态奶时代"。1996年3月12日"伊利股份"在上交所挂牌上市,成为全国乳品行业首家A股上市公司。1999年,潘刚组建了伊利液态奶事业部,兼任了液态奶事业部经理。并迅速布局全国市场,形成了"横跨东西,纵贯南北"的产业结构,让牛奶走进千家万户,开启了中国的"液态奶时代"。在没有成立液态奶事业部之前,伊利液态奶的收入只有6000万,在潘刚的带领下,2000年伊利液态奶业务就实现5亿的收入,2001年达到12亿,2002年达到24亿,2003年达到46亿。伊利液态奶业务的快速发展,不仅带动了伊利其他产品品类(冷饮、奶粉)的快速发展,也带动了整个中国乳业的发展,开启了中国的"液态奶时代",改变了中国人的饮奶习惯。