1870年，美国石油大王约翰·洛克菲勒创建标准石油公司，即美孚石油公司。公司之所以命名为标准石油公司，是为了标榜他们出产的石油是“符合标准的产品”。两年后，为了垄断美国的石油制造，洛克菲勒下令在全国范围内不惜血本地收购炼油厂，很快就打败多个竞争对手，石油产量占全国总产量的90%以上。
　　随着财富的积累，洛克菲勒的诸多行为也开始遭到批判。虽然美国政府对他的石油帝国进行过调查，但都没有对他造成致命打击。可谁也没有想到的是，庞大的美孚石油帝国被一个“奇女子”击垮了。这个女子就县美国著名记者艾达·塔贝尔。1857年，塔贝尔出生在宾夕法尼亚州。由于她的父亲和哥哥曾经是石油生产商，她得以从小接触石油。1882年，25岁的她开始进入媒体工作，1894年又进入著名的《麦克卢尔》杂志社工作。1897年，《麦克卢尔》杂志准备对美孚石油公司进行系统调查，这个任务自然而然落到塔贝尔身上。因为她对美国石油业的发展历程深有体会，而且当年她父亲的石油事业就是被洛克菲勒用非法手段挤垮的。可当塔贝尔的父亲听说后，却劝她千万别参与这件事，因为美孚石油公司的势力太大了，他们一定会想办法对付塔贝尔。
　　果然，消息传出后，美孚石油公司开始对付她了。不久，一家与洛克菲勒结盟的银行的副董事长在一次宴会上向她询问《麦克卢尔》杂志的财政状况，塔贝尔立刻回敬道：“很抱歉，这对我丝毫没有意义。”接下来，美孚石油公司又通过种种渠道向塔贝尔施压，但塔贝尔毫不在意。
　　为了搜集足够的材料、写出基于事实的报道，塔贝尔首先从外围人手，采访美孚石油公司的竞争对手、政府监管者。怎样才能直接接近美孚公司呢？美国作家马克·吐温帮了她的忙，因为马克·吐温对这个石油帝国的种种劣迹也有所了解。在他的帮助下，塔贝尔采访到了美孚石油公司的一位高管。随后的两年中，她定期与这位高管会面，了解到了足够的信息。
　　历经五年的调查后，她的文章从1902年11月开始在《麦克卢尔》杂志上陆续刊登，总共连载了24个月，并在1904年11月印成书出版，书名为《标准石油公司历史》。
　　在这本书中，塔贝尔依靠大量的一手资料，客观地勾勒了美孚石油公司的全貌。她在书中首先肯定了这是一个效率极高、组织健全的经济组织，很多美国人由此受益，但是，接下来，塔贝尔详细揭露了美孚石油公司
　　在进行石油垄断过程中采取的种种非法手段，尤其是这个帝国是如何扰乱正常经济秩序、滋生腐败的。她事后自述：“我越对我的专题进行深入研究，就越愤恨，我感到世上再大的成就也不足为那些做法开脱罪责。”
　　这一部基于事实的力作出版后，在整个美国引起轰动，也成为美国新闻史上第一部调查性的新闻著作。
　　不久，在公众舆论的影响下，美国联邦地区法院判定美孚石油公司违反《反托拉斯法》，处以当时美国史上最高昂的罚款——2924万美元。1911年5月，美国最高法院最终做出判决，强制美孚石油公司解體。