北宋皇礻右 四年(1052年)，由于朝廷政策上的失误，导致广西少数民族首领侬智高起兵反宋，自立为王，称仁惠皇帝，并从广西打到广东，南方形势十分吃紧。为镇压侬智高的反叛，宋朝曾多次派兵前往镇压，但均被侬智高打败。宋仁宗为此寝食不安，迅速召集朝廷官员商议对策，然而偌大个宋朝，国难当头，满朝文武却无能为力。
　　这个时候，只有一中年将领挺身而出，自告奋勇地担当起此次南征的重任。他就是刚过不惑之年的枢密副使狄青。
　　狄青(1008—1057)，字汉臣，山西汾阳人，出身于贫苦农家。16岁时，狄青的兄长与乡人打架，将乡人打落水中。狄青自愿代其兄长之罪，被“捕罪入京”。不久，就在开封当兵。由于狄青由罪犯而至士兵，面部被刺字——古称“黥面”。在部队中，狄青先当养马兵，后来调到保卫首都的拱圣营。当时宋朝有“好男不当兵”的习俗，士兵的地位十分低下。狄青由罪犯而成军卒，地位变化不大，但对其一生的前程，却很重要。
　　由于狄青善骑射、武艺好，几年之后，终于升为下级武官，北宋宝元元年(1038年)，党项族赵元昊在西北称帝建立西夏国，朝廷派中央禁军前往征讨，狄青以下级武官的身份随军前往，这场战争前后打了4年，最后以宋朝失败讲和而告终。然而，当时不为人们注意的狄青却在战争中显露锋芒。他有勇有谋，立了大功，成为当时独一无二的常胜将军，从此一举成名。就在此时，范仲淹巡抚陕西，听到狄青的事迹颇加赞赏，称狄青是良将之才。经人推荐，范仲淹特意接见了狄青，在与之长谈中，范仲淹告诉狄青，作为武将，不但要勇敢，而且要博古通今，要多读书，知兵法。对范仲淹的知遇之恩，狄青非常感激，从此博览群书，熟读兵法，终于成为北宋一代良将。这时，狄青才30多岁。在后来与西夏的战争中，狄青果然不负范仲淹的厚望，屡建战功，进而由团练使升至刺史，又升至枢密副史。
　　狄青在枢密副史任上，自告奋勇南征，被宋仁宗任命为宣抚使，带兵前往两广，全权处理军务。狄青来到广西，雷厉风行地解决了许多矛盾和人事纠葛，处决了一批无能自保之辈，并以其勇敢与智慧，迅速将侬智高打败。狄青的胜利，一时轰动了整个朝野，论功行赏，宋仁宗将狄青擢升为枢密使。而在此之前，所有枢密使均由文臣来担任。
　　然而，福兮祸所倚。狄青这样一位身经百战，屡建奇功、忠直耿介的当朝宿将，就在他当上枢密使，掌握军事大权之时，却也是他开始走向不幸之日，最终被诽谤排挤，罢职去官、逐出京城，忧愤而死。
　　这是为何呢?原因大致有三。一是狄青出身卑微且又是武将。北宋建国时，就严防武将掌握重兵，文武相比，武将备受轻视。这种重文臣轻武将的风气，一直延续下来，尤其是像狄青这样出身低微的武将，当时的文臣们根本不把他放在眼里。二是宋朝军政制度的弊端。因为北宋武将能当枢密使的，狄青为第一人，就连当年极力支持狄青征讨侬智高的宰相庞籍也说，宋朝开国以来，还没有武将担任过枢密使的。三是狄青深受百姓和将士拥戴，功高震主。王夫之在《宋论》中说：狄青之所以“颠倒于廷臣之笔舌”，是出于皇帝“忌大臣之持权”，“以图固天威耳”。狄青自当上枢密使后，当时的将士及普通老百姓都为此而高兴自豪，多以一见狄青为荣，致使狄青“每出入，小民辄聚观，至相与推诵其拳勇，至雍马足不得行”。(《宋史·刘敞传》)于是有人进而猜忌狄青有反叛之心，说其深受将士拥戴，很难保证他不会重演“陈桥兵变，黄袍加身”的故事。也有人说狄青家有怪光异火，狄青擅上金銮殿，还有人公然叫嚷将狄青罢职去官，调离京都等等，不一而足，一切猜忌、责难与诽谤，像股旋风似的一齐扑向狄青。
　　而对种种猜忌、责难与诽谤，狄青倍感身心疲惫而又万般无奈，只得去见皇帝表明心迹。狄青说“无功而受两镇节麾，无罪而出典外藩”是不公平的。宋仁宗明知“狄青是忠臣”，但却经不住幕僚们“太祖岂非周世宗忠臣”的告诫，遂将狄青定为叛逆之臣。
　　于是，仅仅当了几年枢密使的狄青，在宋仁宗宝元十八年(1056年)带着“朝廷疑耳”莫须有的叛臣之嫌被逐出京城，到河南陈州去了。行前，狄青内心万分悲楚，无限伤感地对人说：“青此行必死。”在陈州，狄青心有余悸，整日惊恐未定，每每听到朝廷命官到来，便“惊疑终日”。当年那“金戈铁马、气吞万里如虎”的一代骁将的威武英姿，早已不复存在了。不到半年，忧愤交加的狄青，便在陈州“髭发疽，卒”，享年仅49岁。
　　表面上看，狄青是死于疾病；而实质上说，狄青是被排斥、打击与迫害，含冤而死的。他死于皇帝对他的猜疑，死于文臣同僚对他的诽谤陷害。功勋卓著、精忠报国，至死也没有一丝反叛思想，一味愚忠的狄青，却承受着这无限的冤屈，成为时代的牺牲品。狄青的悲剧，是封建社会专制制度的产物，是宋朝军政制度重文轻武等弊端百出的历史见证。