五四前后，一些急进的民主主义知识分子组织社团，寻找中国的出路，形成了近代史上一次伟大的思想解放运动，同时对当时的爱国民主斗争的深入开展起了很大的作用。
　　这些社团中，有以“新民学会”、“互助社”为代表的先进的一类。他们在战斗中站在最前列，并从中产生了一批优秀的革命战士和共产党员。他们对马克思主义在中国的传播起了十分积极的作用，为共产党和革命事业准备了干部。还有一类社团，以“少年中国学会”为代表，是既有先进的和具有共产主义思想的知识分子参加，又有资产阶级知识分子和小资产阶级知识分子参加。随着革命形势的发展，这类社团内部发生着激烈的斗争，终至分裂或分化。第三类社团，开始也曾起过好的作用，但后来拒绝走革命的道路，乃至与蓬勃发展的进步潮流背道而驰；也有一些社团，在马克思主义影响下，转到革命方面来。前者如“新潮社”，后者如“曙光社”。
　　除上述三类社团外，还有一种实验半工半读的小组织，他们是要求进步的，对寄生生活是痛恨的，但他们不懂得阶级斗争，有很大的空想性，在中国当时那种环境里不能不很快就失败。安那其主义在晚清已出现，五四时期也组成了一些小团体，随着革命步伐的前进，他们日益堕落了。
　　五四时期这种种社团，过去是资料分散，有的已难找到，研究很不容易。在六十年代，由张允侯、殷叙彝、洪清祥、王云开等同志编辑成《五四时期的社团》，准备出版。但受到那个所谓“理论权威”的人压制，未能付印。直到今年，才由三联书店印行。