现代研究已清晰地揭示了一个事实：癌症的发生需要一个长期的、渐进的过程。需经历多个阶段。从正常细胞到演变成癌细胞。再到形成肿瘤。通常需要10～20年，甚至更长时间。当致癌危险因素对机体的防御体系损害严重、机体修复能力降低、细胞内基因变异累积至一定程度时，癌症才会发生。癌症发生的多个阶段为：正常细胞→轻度不典型增生(分化障碍)→中度不典型增生→重度不典型增生(原位癌)→早期癌(黏膜内癌)→浸润癌→转移癌。
　　癌细胞是干细胞分化障碍的结果。干细胞在分化过程中受到致癌因素等的影响，正常分化过程受到干扰，产生分化紊乱的不成熟细胞，完全或部分失去了正常细胞的结构与功能。这就像个别婴幼儿在向成人的发育的漫长过程中，受到了内外周遭诸多因素等的影响，在成长过程中“学坏”了一样。明明已经十七八岁了，该懂点事、按照社会规范来约束自己的言行了。但其心理上、社会行为上还停留在两三岁的水平，想怎么样就怎么样!肆意妄行，甚至为非作歹，成了“坏孩子”。
　　然而，单个癌细胞还不足以为害，就像任何社会都难免有少数“坏孩子”一样。只有在这些癌细胞的生长、繁殖不受限制，不断增多，经过一个比较漫长的时期，形成了相当的“势力”时，才会出现症状。并构成了对机体健康的威胁。就像社会上的“坏孩子”，不断的相互影响，逐步培养势力。最终形成相应的黑社会组织，才对社会安全构成严重威胁一样。因此，可以这样认为：个别癌细胞就像是社会上发育不良的“坏孩子”，它的出现常常是难以避免的：而癌症则是许多“坏孩子”聚众而成的有组织的黑社会：它们出现之后才会对生命及健康造成危害。而“坏孩子”之所以能聚众而成黑社会，自然有其复杂的社会根源。癌细胞也一样。只有受到内外多种因素的综合影响，才会发展成癌症。因此。我们更愿意把癌症看作是一类有众多因素参与的、主要涉及自身内在细胞代谢的、常有着缓慢发展过程的“内乱”。
　　每个人身上都既有原癌基因，又有抗癌基因。一般情况下，它们都处于封存不动的状态，但在特殊情况下，原癌基因被激活或抗癌基因丢失，人就会患上癌症。原癌基因的被激活和抗癌基因的丢失。常常与人们的生活方式和生活行为等外界因素有关。所以，癌症也被认为是一种生活方式的慢性病。不良生活方式也是通过加剧“内乱”而影响癌症的发生、发展的。尽管绝大多数癌症患者的病情会呈进行性发展，但也跟大多数慢性病一样，有一个较长的潜伏期，在短时间内不会发作。从发作到死亡还有一个较长的发展过程。我们完全有理由说，把癌症当作一个慢性病看待，理论上是有依据的，临床治疗上也是可行的。
　　
　　(本文作者系中华医学会心身学会会长、上海中医药大学博士生导师、教授)