同是自然界的生物，不少动物却世代为人类的生活、生长和生命服务，有的成为人类的朋友，有的干脆就是为人的生存而生而死。在不同的发展时期，随着人类生存状态的变化，动物群体也在不断地转换角色。现如今，于人类而言，动物有了更为广泛的作用。
　　
　　心理学家发现，人类与动物，尤其是家庭豢养宠物之间的亲密接触能够有效地治疗某些生理、心理疾病。
　　小动物不会歧视患者，患者与小动物接触也不会抱有丝毫戒心。因而这种接触非常有助于稳定患者情绪，帮助他们建立愉快的心情，放松全身，减轻病痛，忘却疾病的痛苦，从而使得患者病情减轻，疾病好转。
　　在20世纪60年代，美国儿童心理学家博尔斯·莱文森博士偶尔发现了他的狗与一个神经错乱的儿童融洽相处的情景，这个孩子从不愿意与他直接交谈，却愿意与狗交流。这种相互间的不断交流成为这个孩子最终康复的关键。
　　从患有自闭症、不愿与人敞开心扉的孩子，到患有老年痴呆症的老人，在得到狗的不断探访之后，都打破了沉默，他们兴奋地说出的第一个词都是“狗”。香港大学心理学系近年来对宠物狗“出诊”的效果做了持续评估，多项实验表明，动物辅助疗法能有效缓解患者的孤独感，尤其是对精神残疾的成年人有明显作用。
　　近年来，英国、北欧以及美国的心理治疗师在“动物疗法”方面的研究居于世界领先地位。海豚、热带鱼、狗、猫、鹦鹉、马等各种动物被引进医疗场所、康复中心和福利机构，它们被有效地运用于身体残疾者、心理障碍人士和老年病人的辅助治疗之中。
　　在美国波士顿精神病监狱，治疗师丹尼斯开展了一项极具创见的试验，他将“动物疗法”引进有着强烈暴力倾向的犯人之中。一天，一只红襟鸟不小心飞进了犯人们的活动区，犯人们逮住了它。在监狱里，有一些是嗜血成性的精神分裂患者，但他们却很友好地替它梳理羽毛，脸上露出很和善的表情，他们居然还联合起来，给它找来小虫喂食。一个暴力症患者在病情发作之前，监狱给他的牢房里添置了一缸金鱼。在短短的半个小时里，他把房间里所有的东西都砸了个粉碎，却发现他把这缸金鱼藏在了一个很安全的地方，一点儿也没有受到影响。这件事后，监狱便在病人的牢房里引进一些鹦鹉和金鱼，现在这里已经收养了近200只不同动物，成了一个小型动物园。
　　纽约州立大学一项研究发现，人处于高度压抑的环境时，有宠物相伴将减轻紧张程度。通过饲养宠物，许多心理疾病的患者与宠物建立起了一种特殊的关系，他们彼此之间逐渐建立起友谊和信任。在某种程度上，宠物可减轻患者固有的恐惧感，使其从压抑的情绪中解脱出来。
　　武汉市有一个叫丁丁的孩子，因患脑瘫不能和别的孩子一样享受在大自然中玩耍的乐趣，武汉市水族公园的“海豚医生”“接诊”了他。当丁丁第一次和海豚接触时还真有点不习惯，甚至有些害怕。但海豚非常认真，不停地在丁丁身边游来游去，用尾巴拍击水面。当丁丁给它们喂食的时候，它们高兴地吃着，并不时地用背、鳍、肚皮来蹭丁丁的手和脚，这让丁丁脸上出现了难有的笑容。
　　四川大学华西第四医院目前有十多名宠物配合医生开展工作。李金祥教授说，有很多绝症患者和高龄老人都很喜欢宠物，但由于疾病，他们一般没有机会接触宠物，在这方面显得比较孤独。如果有宠物与他们一起玩耍，他们会很快乐，这会减轻他们的孤独感以及病痛。
　　尽管这些动物不过是在辅助治疗人类的疾病，而且也不是灵丹妙药，不一定每次都会起作用，但是，它们至少不会有“副作用”。