1819年5月,他出生于美国长岛一个海滨小村庄。5岁那年,他们全家搬迁到纽约布鲁克林区,父亲在那儿做木工,承建房屋,他在那儿也开始上小学。由于生活穷困,他只读了5年小学,便辍学在印刷厂做学徒了。工作虽然辛苦,却没有阻止他爱上浪漫的诗歌,他像发疯一样,没日没夜地写。
　　1855年7月,他自费出版了第一本诗集,初版印了1000册。薄薄的小书只有95页,包括12首诗和一篇序。封面是绿色的,封底上画了几株嫩草、几朵小花。他兴奋地拿了几本样书回家,弟弟乔治只是翻了一下,认为不值得一读,就弃之一旁。他的母亲也是一样,根本没有读过它。不久,他的父亲因病去世,也没有看过儿子的作品。
　　他将诗集拿出去卖,但一本都没卖掉。他只好把这些诗集全都送了人,但也没有得到好评。著名诗人朗费罗、赫姆士、罗威尔等人则不予理睬,大诗人惠蒂埃把他收到的一本干脆投进火里,林肯看后丢置一旁,也险些被家里的女流们烧掉。
　　社会上的批评更是铺天盖地,对他一顿臭骂。《评论报》认为:“作者的诗作违背了传统诗歌的艺术。他不懂艺术,正像畜生不懂数学一样。”波士顿《通讯员》则把这本诗集称为“浮夸、自大、庸俗的杂凑”,甚至说他是个疯子,“除了给他一顿鞭子,我们想不出更好的办法”。连他的服装、相貌都成为嘲笑的对象,“看他那副模样,就能断定他写不出好诗来”。
　　铺天盖地的嘲笑和谩骂声,像冰冷的河水,浇灭了他所有的激情。他失望了,开始怀疑自己:我是不是根本就不是写诗的料?就在他快要绝望时,远在马萨诸塞州的一位大诗人被他那创新的写法、不押韵的格式、新颖的思想内容打动了。大诗人随即写了一封信,给这些诗以极高的评价:
　　“亲爱的先生,对于才华横溢的诗集,我认为它是美国至今所贡献的最了不起的聪明才智的菁华。我在读它的时候,感到十分愉快。它是奇妙的,有着无法形容的魔力,有可怕的眼睛和水牛的精神,我为您自由和勇敢的思想而高兴……我揉揉眼睛,想看看这道阳光是不是幻觉,直到昨天晚上,我在一家报纸上看见本书的广告时,我才相信真有此书。我很想会见使我受到教益的人,并想定下一个任务,去向您致敬。”
　　这真诚的夸奖和赞誉,一下子点燃了他心中那将要熄灭的火焰,他从此坚定了自己写诗的信念。1856年9月,增订的诗集第二版问世,共有384页。直到1892年他去世时,诗集已经出到第九版,里面所收集的诗歌也由最初的12首发展成近400首。
　　他成为了具有世界声誉的伟大诗人,他唯一的诗集也成了美国乃至人类诗歌史上的经典。他就是现代美国诗歌之父——沃尔特·惠特曼,那部诗集的名字叫《草叶集》。而当年那位写信对他予以赞美和鼓励的诗人,叫爱默生。
　　我想,惠特曼最后能够成为享誉世界的大诗人,除了他的天赋与勤奋之外,与爱默生的欣赏和鼓励是分不开的。
　　有人说,欣赏是阳光,它能使将要走入生活暗处的人,因为有了光亮的指引,获得前进的勇气,走向明媚的未来。
　　有人说,欣赏是良药,它能让一个濒临失败的人恢复信心,让一个活力消失的人再现惊人的战斗力。
　　爱默生说:“在我的眼里,没有野草,野草只是还没有被发现用处的植物。”