清乾隆年间，河东王官城有两个有名的饭庄，一个是东城的“老杜家”，一个是西城的“西来顺”。
　　这两个饭庄都以羊肉锅见长，南来北往的人，上集赶会的人都要来这里吃上一碗热乎乎的羊肉汤，外加两个饼子。尤其是秋冬季节，喝下一碗羊肉汤后，一身热汗，真是爽快。
　　老杜家的饭庄上下两层，上层多为雅间，供达官贵人享用；下层大饭店，一般平民来后坐下吃上两个饼子、一碗羊肉汤，然后走人。老板姓杜，名心源，个高体瘦，为人憨厚。他家的羊肉选用草坡谷的山羊，再加上祖传的羊汤调料秘方，汤纯味长，配上豆腐、粉条、羊血，吃后无不称好。但他有一个规矩，每天只卖一百碗，多一碗也不卖，所以想吃老杜家羊汤的人，去迟了就吃不上。
　　而西城“西来顺”全天营业，啥时来啥时有，许多赶不上吃“老杜家”羊汤的人只好到这里来，但这里的羊多选用西谷的绵羊，在配料上也不及“老杜家”。
　　就在老杜家羊汤红火之时，又有新的动静，就是吃一碗羊汤免费配一壶老酒，这里有句俗话，羊肉配酒，越喝越有。这酒是老杜家用柿子秘制酿造的，吃着羊肉喝上一点柿子酒，温而不燥，腻中除味，真乃神仙生活。这另一项叫百碗不卖，就是吃最后第一百碗的人不收钱，免费供给。
　　这边火了那边自然就冷清了，西来顺的老板钱广发这几日愁得吃不下饭、睡不好觉。心想这可咋办？钱广发生得矮墩墩胖乎乎，和他打过交道的人都说他大脑迟钝、小脑发达。自从老杜家声名鹊起，他的生意愈发举步维艰了。
　　钱广发不甘心，心想这怎么能成，祖业不能败在自己手上，再说卖一样的羊肉汤，咱不如人家，怕众人笑话。不行，我得会会这杜心源。钱广发一人从西城走到东城。老杜家一个店伙计把他迎了进来，上前招呼：“钱老板，您可是贵客。”说着把钱广发往楼上雅间引。钱广发一边走一边四下看，这里食客满员，人们津津有味地吃着羊肉汤啃着饼子。大多数人认得钱老板，心里奇怪，这钱老板来这里不是为了吃羊肉吧，想必有什么大事。人都有看热闹的心理，纷纷仰头朝楼上想看个究竟。
　　杜心源急忙赶来，刚进雅间就抱拳：“对不起，贵客到来有失远迎，见谅，见谅。”钱广发一笑，“听说这里的柿子酒正道，来品尝一下。”杜心源喊来伙计先上一坛老柿子酒，再上四盘凉菜，这可是看家的小菜：一盘羊肚，一盘羊杂，一盘羊骨，一盘羊肉。别说吃，看都让钱广发看不过来，原来羊肉还可以这么做。
　　俩人边吃边谈，可话不投机，说了三五句话俩人就吵了起来。钱广发让老杜家取消免费给食客的那壶柿子酒，杜心源当然不乐意，他的意思是大路朝天各走一边。钱广发认为这是变相降价，把食客都抢了。
　　最后，钱广发提议，既然竞争，就搞个比赛，决一输赢。“好！”杜心源一口答应。钱广发还有个附加条件，如果杜心源输了就得取消免费给食客的那壶柿子酒。
　　这事惊动了王官城中知府大人，知府大人召集达官贵人、上层名流十人给比赛当评判，十日后在王官城中关帝庙广场举行，还规定比赛必须由双方掌门，也就是店老板亲自掌勺，不得用厨师代替。
　　初秋季节，夜深人静，杜心源独自坐在书房沉思，女儿秀琴慢慢走进来，手中提一壶温好的柿子酒，给父亲倒上一杯。秀琴年方二十三，长得眉清目秀，从小学得琴棋书画，聪明过人。对于这次比赛，她认为关乎老杜家的名声，要父亲认真对待。父亲杜心源知道女儿的心情，心疼女儿就让她不必操心，父亲自有办法，就是在想用羊杂肉做的四个凉盘中还少一个好菜。秀琴一笑说这好办，女儿献给你一道好菜叫：群羊上山。就是用羊杂肉拼上一盘，上头撒上绿色的葱丝。父亲一笑，这倒是好菜。
　　十天后，比赛如期举行。关帝庙广场上人山人海，热闹非凡，四面八方的乡亲都来看热闹。有趣的是在人群外围摆了许多小吃摊，有卖凉粉的、豆腐脑、包子、饼子夹肉、扯面，真如赶会一般。
　　关帝庙广场坐北朝南摆上一排桌子，叫观礼台，知府大人坐在中间，两边各坐五个人，都是王官城有头有脸之人。观礼台前摆了一块大牌匾，上书“神厨”两个金色大字。
　　观礼台前左右各摆上一套案板锅碗，杜心源站左案，钱广发站右案，知府大人一声令下，二人开始忙活起来。比赛规定每人只准带一人为帮厨，杜心源由女儿秀琴打下手，钱广发由二十多岁的儿子钱林幫厨。四周围满了看热闹的乡民。
　　生火洗菜是下手的事，只见秀琴麻利地把火烧着，不一会儿大锅就开了。杜心源扎条白围裙，往锅里放羊骨羊架，还有一些调料，秀琴又开始把羊肚、羊心肝切成丝，把白萝卜切成条以备用。
　　再说这边，钱家大儿子钱林也是把好手，不一会儿就把各种料备齐，锅已烧开，静等父亲钱广发操作。
　　一个时辰过后，两边菜已做好，老汤已烧成，知府大人让端上来。杜心源的四盘凉菜是：凉拌羊肚，醋拌羊杂，辣子羊肝，群羊上山。众人一看，惊呼：好！四盘凉菜，色香味俱全。
　　那边钱广发的也不落后，四盘凉菜分别是：羊头切片，羊肚拌丝，羊肝切片，羊杂醋拌。十个评委品尝过后，不分上下，难以评判。
　　知府大人喊声：上羊汤。秀琴马上把热腾腾的羊肉汤端了上去，钱林也把香辣辣的羊肉汤端了上来。
　　再看这羊肉汤里，细长的红芙粉条，成块的白豆腐，长条的羊血块，寸长的白萝卜条，大片的羊肉片，大碗里汤上飘一层红辣子，葱花香菜点在其上，真是料香汤美，吃一口美透心底。人们猜想，这回老杜家赢有七八。
　　最后，知府大人宣布结果，大出人们意料，钱老板取得“神厨”的称号。杜心源和女儿秀琴都傻了，站在那里半天回不过神来。最后，杜心源让女儿秀琴过去要一碗尝尝。钱林小心翼翼地端过一碗来，红着脸对秀琴说对不起。秀琴白了他一眼：“有什么对不起的！”
　　杜心源尝过之后，确实汤味胜过自己做的，但是汤里放了什么料他心知肚明，走到正在洋洋得意的钱广发面前，说了一句：“做生意要讲良心。”扭头就走了。 　　杜心源承认输了，自愿取掉免费给食客的那壶柿子酒，但食客不见少。钱广发的“西来顺”客人渐渐多了起来，钱广发手端小茶壶，看着店内众多的食客，心里得意扬扬。
　　秋冬季节，天气转凉，老杜家的生意虽然有些冷清，但也可以。杜心源多日不出门，今日走在街上散散心，见街坊张二嫂和丈夫在街上厮打，看不过便上前拉開二人，问清缘由。张二嫂哭道，自从丈夫吃了西来顺的羊肉汤后，人就像着了魔一样，天天要去吃羊肉汤，穷人家庭哪能供他如此大吃，没钱他便变卖家产，拦也拦不住，只好和他扯打。
　　杜心源劝其丈夫：“羊肉汤暖身，五六天吃一次足了，不必天天去吃，多吃燥心，对身体也不好。”不料这男人叹口气说：“杜老板有所不知，自从那天我们几个好友相随去吃了西来顺的羊肉汤后，感到味道美极了，第二天又去吃了一次，接二连三吃了几次，我们几个每天都想吃西来顺的羊肉汤，不吃的话感到浑身乏力，上下都不自在，没办法呀。”杜心源心里明白咋回事，决定找钱广发谈一次。
　　早上起来，杜心源草草吃过早饭，信步走在街上，朝西城走去。好在西城不远，半个多时辰就到了“西来顺”。店伙计见杜老板到来，赶紧招呼上楼，引进雅间，倒上茶水去叫钱老板。
　　钱广发好像知道杜心源会来，笑哈哈地说：“杜老板，贵客呀，来品尝我家羊肉汤？”杜心源一笑：“找你不为吃羊肉汤，你心里应该明白。”杜心源是直性子，告诉钱广发不能再用那个秘方做羊肉汤了。
　　钱广发装作不解，问什么秘方？杜老板喝了一口茶后，慢悠悠地告诉他自从比赛那日吃了一口你家的羊肉汤，就知你用的是什么秘方，还用明说吗？钱广发自知理亏，但还不服软，说杜心源见钱家生意好了，眼红了。一场谈话不欢而散，杜心源心里很不是滋味，要求和钱广发再比赛一次。
　　说起容易做起难，首先这知府就不同意，知府认为这神厨的牌子既然让钱广发赢得，你杜心源就得认输，再比就不好给民众交代了。杜心源说他这羊肉汤配方有问题，祸害老本姓。知府问是否有证据，杜心源虽然没有证据，但他知道羊肉汤配方有问题。可知府对他这番话不予理睬。
　　女儿秀琴告诉父亲，让她来办这事。其实秀琴和钱林已暗恋多时，俩人见父辈相争心里很着急，就想插手解决这事。当秀琴从父亲那里知道钱家在羊肉汤配方上捣鬼时，就有点气愤，当下找到钱林。钱林听后大吃一惊，表示不知情。秀琴不依不饶，钱林表示自己愿意回家说服父亲。
　　杜心源是个直性子，等不及了，就又找到钱广发。这次俩人谈了三个时辰，谈的什么无人知晓。只是回来后，杜心源拆掉老杜家的牌匾，决定不卖羊肉汤了。众人不解，纷纷劝阻，但谁也劝不住，老杜家改卖柿子老酒了。
　　卖柿子酒生意一样红火，每天前来打柿子酒的人络绎不绝，只是人们百思不解：老杜家为什么不卖羊肉汤了呢？只有杜心源心里明白。只见他每天搬个椅子坐在门前，喝着香茶，乐悠悠地看着前来打酒的人们。直到有一天，店伙计急忙忙地从街上跑回来，告诉他官府查封了“西来顺”，收走了钱家的“神厨”牌匾。杜心源长叹一口气，连说报应呀。
　　这一天终于来啦。那天，杜心源苦口婆心地和钱广发谈了三个时辰，终于说服了钱广发，条件是杜心源不再做羊肉汤的生意，剩下独一家的西来顺，改掉他家在羊肉汤里的配方。因为他们在羊肉汤料里添加了大烟壳，这可是违法生意，怪不得人吃了后有瘾。
　　钱广发答应去掉汤料里的大烟壳。过了一段时间，财迷心窍的他见生意有点冷清，又开始在汤料里添加大烟壳。终于东窗事发，落了个身败名裂。
　　王官城的居民少了羊肉汤店心里很不是滋味，众人一再要求杜心源重开老杜家羊肉汤店。杜心源摇摇头，说他不仁我不能不义，当初答应钱广发从此不再开羊肉汤店，做人不能不讲信义。不过众人想吃羊肉汤，他还是有办法的。
　　过了几天，在老杜家隔壁开了一家羊肉汤店，名为“龙凤呈祥”，店主人就是秀琴和钱林。
　　杜心源每天还是坐在店门前喝着香茶，看着隔壁吃羊肉汤的热闹人群。