“楷模”就是榜样的意思。但鲜为人知的是，“楷”和“模”原本是两种树的名字。
　　唐代博物学家段成式的《酉阳杂俎续集·支植下》载：“蜀中有木类柞（zuò），众木荣时枯枿（niè），隆冬方萌芽布阴，蜀人呼为楷木。”这种很像柞树的楷树的特点是：别的树茂盛的时候它反而像一个枯树桩子，到了隆冬时节，别的树都落光了叶子，它反而发芽长出了茂盛的枝条。
　　《太平广记》引《述异记》：“鲁曲阜孔子墓上，时多楷木。”清代《广群芳谱》引《淮南草木谱》：“楷木生孔子冢上，其干枝疏而不屈，以质得其直也。”楷树的这种特性很容易让人联想起“众人皆醉我独醒”的境界，不同流俗，众树茂盛它隐退，众树蔫了它茂盛，直道而行，这不正是圣人的写照吗？怪不得孔子的墓上都种满了楷树呢。其实楷树就是黄连木，是原产中国的一种落叶乔木，因其木材色黄而味苦，故名“黄连木”或“黄连树”。
　　明人叶盛所著《水东日记》载，元代学者吴澄请教另一位学者吴正道：“模、楷二字，假借乎？”吴正道说是取木为义：“昔模木生周公冢上，其叶春青、夏赤、秋白、冬墨，以色得其正也；楷木生孔子冢上，其余枝疏而不屈，以质得其直也。若正与直可为法则，况在周、孔之冢乎？”
　　模木生长在周公坟上，叶子春天是青色的，夏天是紅色的，秋天是白色的，冬天是黑色的，这四种颜色加上黄色都是古代的正色，称“五色”。孔子去世后埋葬在鲁国都城以北的泗河边上，众弟子守坟三年，并在墓地附近栽植各种珍木，以寄托哀思。三年服满，众人挥泪惜别，唯独子贡不忍离去，又多守了三年。子贡种植的楷树在墓前甬道的左边，非常高大，直到今天，主干犹在。叶盛接着说：模木和楷木的正和直可作为法则，况且这两种树还生长在周公和孔子的冢上呢，更是万世之“楷模”了！
　　从此之后，就以楷树和模树喻人，把人的模范行为、榜样作用以及为人师表的风范称为“楷模”了。