郭晓东出生在山东沂蒙山的老山区里，家中并不富裕，高一时面对33元学费，他主动辍了学，跟着村里的人去打工。清洁工、建筑工、雕刻工、邮递员、服务员、跑龙套，还当过主持，唱过火锅城……这是郭晓冬考上大学之前经历的动荡N部曲。他说，那时候根本不知道什么叫给自己打气，只知道什么是生存和度日，周而复始，没有太多的梦想幻想，就这么生活。
　　他没事的时候随身带着竹笛吹，那是他从小跟着乡村艺人学来的技艺；他写日记，记载青涩的成长感受和莫名的惆怅伤感。尽管现在看来有些可笑，然而那时候的迷惘和茫然，却隐隐地说明他对未来有了些想法和寄托。
　　后来实在干不下去了，郭晓冬回家参加了村里的宣传队。他跟着乡村艺人学二胡、笛子，后来成为宣传队的骨干分子，带着村里的文艺青年吹拉弹唱，一路唱到乡里、县里。那时他几乎是个全才，唱歌、跳舞、主持，也渐渐地小有名气了。再后来，他竟然因为这些特长被招工到县印刷厂当上了工人。
　　1992年，他在一本杂志上看到一则北京电影学院举办夏令营的消息，学费500元，来回路费自理。他背着父母把当初进印刷厂时跟亲戚东借西借凑的1100元风险抵押金取出来去了北京。夏令营半个月时间，他开始有了理想，第二年就辞职报考北京电影学院。初试没过，就待在北京流浪，当群众演员。最苦的时候，住在地下室，3天吃一袋方便面。
　　1995年，在北京实在混累了，他给自己最后一次机会报考电影学院，如果能进三试，说明还有能力，如果不行，就回老家。没想到，这一年，他考上了。接踵而来的又是钱的问题，1万多元的学费，这对他的家庭来说简直是个天文数字，银行只给贷款1500元，怕没有能力偿还。又是东凑西凑，他好歹凑齐了学费。在社会上闯荡多年，一旦有了规范的学习机会，郭晓冬特别珍惜：“我花的这些钱来得太不容易了，如果不好好学习对不起这个钱，哪天如果我没有去上课就特别自责，甚至觉得自己都没有资格生病请假。”
　　毕业后，他进了八一电影制片厂，这是该厂这么多年来唯一点名要人的一次。2002年，郭晓冬凭借主演霍建起导演的《暖》一举夺得东京电影节的金麒麟奖。
　　从老家到县城，从考上大学到参演《暖》，在导演霍建起看来，郭晓冬简直是个奇迹：农村的孩子考上清华、北大也许并不出乎意料，考到电影学院去学表演就有些稀奇了。当年参加东京电影节时，回想人生最关键的几步，郭晓东在一篇日记里写道：“每个人都有自己的天方夜谭，这次我是从自己的天方夜谭的男主人公走到了生活中来，走上了东京电影节的红地毯。”他说，自己是一个活生生的例子，人不怕有理想，不怕这个理想有多高多远多大，只要坚持，不过分高估自己，总会成功。
　　【名人名言】正因为有了理想，生活才变得这样甜蜜；正因为有了理想，生活才显得如此宝贵。因为，并不是任何理想都能如愿以偿！我将带着对生活的热爱，对生活的憧憬一直走下去，永远走下去。——艾特玛托夫