“金”的本义不是指黄金。《说文解字》说：“金，五色金也。”“五色金”指五种金属，白金是银，青金是铅，赤金是铜，黑金是铁，黄金才是真正的金子。也就是说，“金”在古代是几种“金属”的泛指，后来才专指黄金。现在也把金、银、铜、铁、锡等五种有色金属称为“五金”。在古籍中，也有“金”字专指“黄金”的，比如《史记》中说的“不得以金、银、铜、锡为饰”，这里的“金”指的就是“黄金”。
　　“金”字的本义是金属，中国古代也有一种用金属制造的兵器和一种乐器称为“金”，这只能说是“金”字的引申义了。如《汉书》中所说的“闻金声而止”，以及成语“鸣金收兵”，这里的“金”字指的是一种铜做的响器，类似我们现在敲锣打鼓的“锣”；古代作战，听到“金声”即“锣声”就要收兵。古代乐器统称“八音”，其中“金”就是指“钟”、“铃”等金属乐器；成语“金声玉振”、“金石丝竹”的“金”字，指的都是“钟”一类的金属乐器。
　　“金”作为自然界的一种物质，被中国古代哲学家赋予了神秘的色彩，“金”字被用来和“木”、“水”、“火”、“土”一起构成了“五行”，并认为这五种物质之间存在着相生相克的制约关系。同时，中国古人还用它们代表地理上的方位：“水”代表东方，“火”代表南方，“金”代表西方，“水”代表北方，“土”代表中央。与此相联带的，以“木”代表春天，“火”代表夏天，“金”代表秋天，“水”代表冬天。“秋天”之所以又称为“金秋”，“秋风”之所以又称为“金风”，原因就在这里。成语“金风送爽”、俗语“金风未动蝉先觉”、秦观的名句“金风玉露一相逢”，这里的“金风”指的都是秋风。
　　黄金由于珍贵，很早就作为货币流通了，“金”字也就成了计算货币的单位。后以“钱”字代替了“金”和其他货币，才有了“金钱”的概念。但“金”在很多地方，仍可代替“钱”字使用，如说“资金”、“基金”，乃至“拜金”，这里的“金”字就都是“钱”字。
　　由于黄金是贵重之物，“金”字又引申出许多比喻义，有表示价值很高的“金言”；有表示郑重承诺的“金诺”，所谓“一诺千金”；有表示最高奖项的“金奖”等。“金”字也被用来比喻“坚固”，如说“金城”、“金汤”、“固若金汤”等。“金”字的这一特点，在由其打头的成语里，体现得非常充分，诸如：“金口玉言”形容所说的话的难能可贵和不容改变，“金科玉律”形容信条和法律条文的尽善尽美和必须遵守，“金碧辉煌”形容建筑物的豪华和光彩夺目，“金玉良言”比喻极其珍贵的有益劝告，“金枝玉叶”则比喻人身的娇贵，等等。成语“金石为开”的“金”和“石”字，都是坚硬的意思，本义是说像金属和石头那样坚硬的东西也会被裂开，比喻对人真诚，能产生极大的感动力量，如说“精诚所至，金石为开”；这个成语又可用来比喻意志坚定，能克服一切困难，也可写作“金石可开”。
　　我们通常所说的“金榜题名”，这里的“金”字有两层意思，一是尊贵，二是黄色，也就是金子的颜色。科举时代，公开张挂录取的进士名单时，是用黄色纸书写，所以叫做“金榜”，又称“皇榜”、“黄榜”。我们通常称西方女子的黄色头发为金发，也是取金子的颜色，如说“金发碧眼”，即指黄色的头发和蓝色的眼睛。
　　“金”字还是一个姓氏。