它是美国南北战争时期一支结构独特的武器，在战争中发挥了一定的积极作用，如今，一个半世纪过去了，该枪依然有它的追随者——
　　
　　南北战争时期，步枪处于后装枪时代，且采用分装枪弹，当然，弹壳也可复装使用，不过，枪弹的复装非常麻烦，尤其对于处于行进中的骑兵来说，复装枪弹几乎是不可能的。当时骑兵采用的卡宾枪主要是伯恩塞德卡宾枪、夏普斯卡宾枪或格温&坎贝尔骑兵卡宾枪等。
　　当时纽约州伊萨卡市的武器发明家吉尔伯特·史密斯致力于新型卡宾枪及复装枪弹的探索。他发明了一款以自己名字命名的枪——史密斯卡宾枪，该枪结构新颖，配用的枪弹采用橡胶弹壳，比较容易复装使用。虽然士兵们对该枪的整体评价并不高，但其在设计上确有很多饶有趣味的构造。
　　
　　颇为新奇的枪/弹设计
　　史密斯卡宾枪外形优雅，采用0.50英寸口径，全枪长1003mm，枪管长549mm。
　　即使是在那个新奇枪械层出不穷的时代，史密斯卡宾枪也可以算作是一款结构非常奇特的枪械。该枪并没有采用那个时代大多数后装枪上所使用的杠杆枪机式结构，而是采用撅把式结构，即枪管可以向下折转打开弹膛进行装弹。
　　机匣和击锤经过表面硬化处理，扳机护圈内除了设有扳机外，扳机的前方还设有一个黄铜制开膛杆。该开膛杆下端设计得比较宽大，便于射手操作。需要装弹时，用手指向上按压开膛杆，解除枪管与机匣的锁定，再将枪管向下折转，打开弹膛。向弹膛内装弹后，再向上折转枪管，关闭弹膛，然后在火台上放置一个火帽，就可以发射了。
　　该枪的瞄准装置包括一个梯形表尺和铜合金制作的刀片状准星。梯形表尺可折叠，射击近距离目标时，将表尺折叠，用表尺侧面的缺口式照门瞄准；射击较远距离的目标时，将其向上翻起，用游标顶部的缺口式照门瞄准。
　　史密斯卡宾枪使用的枪弹比较有创新性，其弹壳采用橡胶制成，因橡胶具有一定的弹性，因而不同质量的弹头可以很容易地用手指压入其内，使之可以在战场上复装使用，且即使多次使用弹壳也不易变形。装填枪弹时，需向橡胶弹壳内倒入发射药，用大拇指将弹头压入一定的深度即可。弹壳底部开有小孔，以使火帽被击发后产生的火焰穿过小孔引燃弹壳内的发射药。
　　该枪在南北战争时主要配发给骑兵分队使用，包括西维吉尼亚州第3骑兵队、伊利诺伊州第7及第11骑兵队、马里兰州第3骑兵队、宾夕法尼亚州第17骑兵队、俄亥俄州第6及第9骑兵队以及马萨诸塞州第1骑兵队。整个南北战争时期，该枪的生产数量超过3万支。
　　
　　设计存缺陷
　　从弹药上说，尽管史密斯在设计这种容易复装的橡胶弹壳枪弹时的意图很好，但当时的士兵似乎很少利用这个特性进行枪弹的复装。说实话，当战事正酣的时候，能有多少骑兵会仔细地回收自己用完的弹壳呢？恐怕根本不会有人这么做。另外，也曾有人抱怨说，早期的橡胶弹壳底部的孔太大，以至于发射药漏出了弹壳，无法正常使用。
　　从枪械上说，战场上士兵们对它存在抱怨，主要集中在该枪存在不发火的缺陷——这一点在面对敌人时非常危险。有一个纽约州的士兵在多次试图发射他手中的史密斯卡宾枪，却依然没有发火后抱怨说：“我真是一个笨蛋，6个叛军（多指南北战争中的南军），我竟然连一个都没伤着！”可见当时该枪不发火的几率还是很大的。除此之外，也有对于该枪装填机构表示不满，有报告说该枪发射后弹膛内遗留的火药残渣会使弹膛开启机构产生故障，导致枪在发射时弹膛被意外打开。
　　但尽管存在这样和那样的缺点，史密斯卡宾枪仍是南北战争中配发最多的卡宾枪之一，其装备量在夏普斯卡宾枪、伯恩塞德卡宾枪及斯潘塞卡宾枪之后排在第四位，说明该枪有一定的可取之处。
　　各式历史枪械都有其拥趸者，史密斯卡宾枪也不例外。现今，由于制作枪弹比较容易，史密斯卡宾枪深受美国老枪收藏者的喜爱，以至于有很多公司专门制作该枪的复制品供广大爱好者使用。
　　
　　老枪一展身手
　　试射中，使用了一支具有150年历史的、状况良好的由马萨诸塞武器公司原始生产的史密斯卡宾枪进行射击。该枪保存状况非常好，大部分表面处理得以保留，弹膛几乎处于崭新状态。
　　本次射击中选择的弹头为23.7g铸铅弹头，火药为2.3g的GOEX FFg黑火药，以及专门的橡胶弹壳。选择好要用的材料后，便组装出一枚枚枪弹。
　　在射击时，这支老式的史密斯卡宾枪表现非常好，在没有清洁武器、多次射击之后都没有出现不发火的情况。射击精度也不错，在45.7m（50码）处8发枪弹的散布直径为254mm，但在91.4m（100码）处射击时扩散较大，特别是在多次射击膛内遗留火药残渣时更加明显。这个精度尽管在南北战争时期的卡宾枪中并不是最好的，但也不是最差的，并且该枪射击后坐力较小，在当时的战场上还是能起到积极作用的。