蔡元培担任校长之前的北大，学生基本都是官宦子弟。他们来此上学不过是为了混一纸文凭，为今后升官发财弄个体面的招牌；公子阔少们大都无心读书，整日游手好闲，打牌、赌博、闲逛，就等以后拿了文凭再靠家里的势力“享受人生”。北大也就成了名副其实的“官僚养成所”。
　　在当时，北大的中外教师不少，但大多为各级官员和外国机构指定，有如此背景的教師拿着高薪却根本无心教学，更有甚者道德败坏，没有一点为人师者的样子。如此的学生与教师，自然把北大弄了个乌烟瘴气、一塌糊涂。面对这种状况，蔡元培上任后决心痛下“杀手”：对那些品行不端、无真才实学的教师和只想混文凭的学生，无论其背景有多深厚，一概开除。
　　蔡元培的行为直接侵害到某些当权者的利益——一时间，来自国内外权贵的各种压力纷纷向蔡元培袭来。蔡元培却不做丝毫妥协，公事公办。人们这才领教了这位敢于和大总统袁世凯分庭抗礼的读书人身上的那股犟劲。
　　然而，如此强硬的蔡校长，对待真心求学的进步学生，却有极其柔软的另一面。“五四运动”爆发后，北洋当局拘捕了不少北大学生。看到学生被抓，蔡校长疼在心里，他竟四五天不合眼，四处奔走，最终将学生全部解救。他曾对北洋政府放出狠话：“要治罪，治我一个人的罪！”
　　素材点拨
　　“威武不能屈，贫贱不能移，富贵不能淫”可谓蔡元培一生最好的写照。在“软骨头，硬心肠”俯拾皆是的时代，蔡元培无疑是个“另类”：在涉及个人信仰、价值、操守方面，硬如磐石；而对待那些真心求学之青年，却柔软似水。
　　适用话题
　　气节、硬与软