1799年英国最早出现马拉的圆盘割刀收割机；1822年玉米联合收获机在割刀上方增加了拨禾装置。1826年出现采用往复式切割器和拨禾轮的现代收割机雏型，用多匹马牵引并通过地轮的转动驱动切割器。1831～1835年，类似的畜力小麦收割机在美国成为商品；1851年出现能将割倒的禾秆集放成堆的摇臂收割机；1920年以后由于拖拉机的普遍使用，同拖拉机配套的收割机开始取代畜力收割机。中国于1952年开始生产畜力摇臂收割机和其他类型的畜力收割机；1962年开始发展机力卧式割台收割机和机侧放铺禾秆的立式割台收割机。为适应北方小麦、玉米间套作地区收获小麦的需要，于1977年研制成机后放铺禾秆的立式割台收割机。
　　侧挂式
　　采用硬轴传动， 主要由发动机、 传动系统、离合器、工作部件、操纵装置和侧挂皮带等组成。在传动轴的一端配置0.75～ 2千瓦的单缸二冲程风冷汽油机和离心式摩擦离合器；另一端安装由减速器和切割刀具组成的工作部件。工作部件的类型很多，常用得为圆锯片、刀片或尼龙丝。作业时，将传动轴的铝合金套管上的钩环挂在操作者肩下的背带上，握住手把，横向摆动硬轴，即可完成切割杂草、灌木等作业。机具重约6～12千克，转速约4500～5000转/分。
　　背负式
　　用软轴传动，一般构造与侧挂式割灌机相似，不同的是其发动机背在操作者背上，切割部件由软轴传动，发动机功率一般为0.75～1.2千瓦。 发动机与背架之间以两点联接并装有特制橡胶件以隔振。软轴为套装在软管内的钢丝挠性轴，用以传递扭矩。软管为敷有橡胶保护套的金属编织网包住的钢带缠卷的螺纹管，以防尘土侵入轴内并保持轴表面的润滑油。割幅一般在1.5～2米之间。
　　手扶式
　　由行走轮支承机具重量，由人推动机器前进，由发动机驱动工作部件进行切割灌作业。其构造和工作原理同便携式割灌机相似。 悬挂式收割机悬挂在拖拉机后面，由动力输出轴驱动工作部件旋转，适用于大面积割灌作业。主要由机架、锯片、传动装置、悬挂装置和推板等组成。割灌作业时，拖拉机后退行驶，工作速度为5公里/小时，可锯直径为 10厘米的灌木。
　　卧式
　　卧式割台收割机由拨禾轮、一条或前、后两条帆布输送带、分禾器、切割器和传动装置等组成。作业时，往复式切割器在拨禾轮压板的配合下，将作物割断并向后拨倒在帆布输送带上，输送带将作物送向机器的左侧。双条输送带由于后输送带较前输送带长，使穗头部分落地较晚，而使排出的禾秆在地面铺成同机器行进方向成一偏角的整齐禾条，便于由人工捡拾打捆。卧式割台收割机对稻、麦不同的生长密度、株高、倒伏程度、产量等的适应性较好，结构简单；但纵向尺寸较大，作业时机组灵活性较差，多同15千瓦以下的轮式或手扶拖拉机配套，割幅小于2.0米，每米割幅每小时可收小麦4～5亩。
　　立式
　　立式割台收割机被割断的作物直立在切割器平面上，紧贴输送器被输出机外铺放成条。有侧铺放和后铺放两种：侧铺放型收割机由分禾器和拨禾星轮（或拨禾指轮）、切割器、横向立式齿带输送器等组成。割下的作物被拨禾星轮拨向输送器上下齿带，输送器将其横向输送到机器一侧铺放。后铺放型收割机（图 2）在两分禾器间每30厘米增设一组带拨齿的拨禾三角带、星轮和压禾弹条，使禾秆在横向输送过程中保持稳定的直立状态，到达机器右侧后由一对纵向输送带向后输送，禾秆在压禾板的配合下在机器后方铺放成条。这种机型在套种玉米的情况下可不致将禾条压在玉米苗上，其割幅等于两行玉米间的小麦畦宽。立式割台收割机结构紧凑，纵向尺寸小，轻便灵活，操纵性能好，适于在小块地上收割稻、麦。多同7～9千瓦的手扶拖拉机或15千瓦左右的轮式拖拉机配套，割幅1.1～1.2米；还有同2～3千瓦手扶专用底盘配套的小型自走式收割机，割幅1米左右。
　　发展趋势
　　收割机的发展趋势是用新型材料以进一步减轻重量；采用低振动发动机和先进的减振隔振装置并合理配置机件，以减少振动对人体的危害；提高机械的加工和装配精度、改进吸排气系统，以减低噪声；增设各种安全保护装置，以提高作业安全性；在悬挂式割灌机上增设灌木切碎装置，简化割下灌木的清理工序。